제국을 만든 시험
605 CE부터 1905년까지 1,300년 동안, 科举 (kējǔ) 시험 시스템은 중국의 지배자를 결정했다. 출생, 재산, 군사적 능력이 아니라, 표준화된 서면 시험에서의 성과였다. 유교 고전(Confucian classics)을 마스터한 농민의 아들은 이론적으로 제국의 최고 직책에 오를 수 있었다. 반면, 제대로 글을 쓸 수 없는 귀족의 아들은 배제되었다.
역사상 다른 어떤 문명도 이처럼 범위와 지속 시간에서 공정한 선발 체계를 유지하지 못했다. 로마 제국은 후원을 의지했고, 중세 유럽은 세습 귀족 제도로 운영되었으며, 이슬람 칼리프국은 종교적 학문과 정치적 연결을 혼합했다. 오직 중국만이 시험 결과에 의존하여 정부를 체계적으로 운영했으며, 이를 1천 년 넘게 지속해왔다.
기원: 수나라와 당나라
이 시스템의 뿌리는 수나라 (隋朝 Suí Cháo, 581–618 CE)에 있다. 그곳에서 원제(Emperor Wen)는 정부 직책을 독점하는 세습 귀족 가문의 힘을 깨기 위해 노력하였다. 보다 넓은 범위의 후보자들에게 열린 시험을 마련함으로써 그는 클랜이 아닌 제왕에게 충성하는 능력 있는 관리들을 모집할 수 있었다.
당나라 (唐朝 Táng Cháo, 618–907 CE)는 이 시스템을 확장하고 공식화하였다. 시험은 여러 단계에서 열렸다: 지역(군), 지방, 그리고 수도. 가장 높은 학위인 进士 (jìnshì, "제출된 학자")는 매우 경쟁이 치열했다. 당나라 시기 수도에서의 합격률은 1-2%에 달했으며, 이는 현대의 어떤 엘리트 대학 입학보다도 훨씬 선별적이었다.
시험의 내용은 유교의 오경(Five Classics), 문학적 구성, 정책 분석에 대한 지식을 평가했다. 후보자들은 매우 구조화된 에세이 형식으로 작성해야 하며, 지식뿐만 아니라 수사력, 도덕적 추론 및 행정적 판단 능력을 보여 주어야 했다.
시험 경험
科举를 응시하는 것은 현대의 표준화된 시험을 단순한 것으로 보이게 만드는 고통스러운 과정이었다. 지방 시험은 3일 간 지속되었고, 그 동안 후보자들은 대략 1.2미터 x 1.7미터 크기의 개별 셀에 갇혔다 — 앉아서 글을 쓰기에도 간신히 충분한 크기였다. 그들은 자신의 음식, 침대, 잉크, 붓을 가져왔다. 셀에는 사생활이 없었고, 가드가 감시하여 부정을 막았다.
그럼에도 불구하고 부정행위는 만연했다. 후보자들은 미니어처 문서를 시험 구역에 몰래 반입했다. 실크 속옷에 쓰거나 음식을 숨기거나, 신발의 속에 숨겨진 작은 두루마리에 각인시켰다. 적발될 경우의 처벌은 매우 가혹했다 — 추방, 영구적인 자격 박탈, 때로는 사형 — 하지만 합격의 보상이 엄청나기 때문에 많은 후보자들이 위험을 감수했다.
皇帝 (huángdì) — 황제 —는 최종 단계인 궁중 시험 (殿试 diànshì)의 진행을 직접 책임졌다. 여기서 상위 후보자들이 순위를 매겨졌다. 최종 합격자 (状元 zhuàngyuán)는 즉각적인 유명인이 되었다. 그의 가족은 명예를 얻고, 그의 마을은 축하를 받았으며, 그의 경력은 사실상 보장되었다.
사회적 영향: 이동성과 집착
科举는 진정한 사회적 이동성을 창출하였다.