4 つの偉大な発明 (そしてその先)
すべての児童は、中国の Four Great Inventions: 紙、印刷、火薬、コンパスについて学びます。これらはまさに世界を変えるテクノロジーです。しかし、ビッグ 4 だけに注目すると、中国のイノベーションの幅広さが見えにくくなります。
紙 (造纸术、西暦 ~105 年)
蔡倫は漢王朝時代に紙を発明したと伝統的に信じられているが、考古学的証拠は蔡倫以前からもっと粗末な形態で紙が存在していたことを示唆している。 Cai Lun が行ったのは、そのプロセスを標準化することでした。樹皮、麻、布切れ、魚網を使用して、絹よりも安く、竹ひごよりも実用的な筆記面を作成しました。
その衝撃は革命的でした。紙のおかげで書き込みが容易になりました。アクセシブルな文章により官僚主義が可能になりました。官僚主義によって中華帝国は統治可能になった。紙と政治権力との関係は直接的であり、測定可能です。
地震計 (地動仪、西暦 132 年)
Zhang Heng は、数百マイル離れた地震を検出できる装置を発明しました。この装置は青銅の容器の中に振り子機構を備えていた。地震波が装置に到達すると振り子が揺れ、8つの龍の頭のうちの1つから対応するヒキガエルの口に青銅の球を落とす機構が作動し、地震の方向を示した。
オリジナルの装置は現存しておらず、それを復元しようとする現代の試みはさまざまな結果をもたらしました。しかし、機械的増幅によって遠方の地震現象を検出するというコンセプトは、西洋の何世紀よりも先を行っていました。
高炉 (~紀元前 1 世紀)
中国の冶金学者はヨーロッパより千年以上も前に高炉を開発しました。これにより、工具、武器、建築用の鋳鉄を大量に生産できるようになりました。その後に起こった農業革命（鉄の鋤、鉄の道具）は人口増加を支え、漢王朝を古代世界で最も強力な国家の一つにしました。
印刷 (印刷术、~7 ～ 11 世紀)
中国では唐の時代に木版画が登場しました。ムーバブル タイプは、グーテンベルクの 400 年前、西暦 1040 年頃に Bi Sheng によって発明されました。 Bi Sheng は、並べ替えて再利用できるセラミック タイプのピースを使用しました。
可動活字は中国ではヨーロッパほどの革命的影響を及ぼさなかったが、その理由の一つは中国語の書記体系が数千の文字を必要とすること（可動活字の効率が漢文の木版印刷よりも劣る）、また一つは中国がすでに木版印刷に基づいた発達した書籍文化を持っていたことである。
なぜ中国が先に工業化をしなかったのか
これは中国の技術史につきまとう疑問だ。もし中国がヨーロッパより何世紀も前にこれらすべてのイノベーションを持っていたとしたら、なぜ産業革命は中国ではなくイギリスで起こったのだろうか?
提起した歴史家のジョセフ・ニーダムにちなんで"ニーダム質問"として知られるこの質問には、単一の答えはありません。提案されている説明には、帝国主義の安定性（破壊的イノベーションへのインセンティブを減少させた）、試験制度（才能を技術ではなく政府への奉仕に振り向けた）、国家間の競争圧力の不在（欧州のイノベーションを推進した）などが含まれる。
これらの説明はどれも完全には満足のいくものではありません。この疑問は未解決のままである。このこと自体が、技術の進歩は避けられないものではなく、適切な発明があることと変革のための適切な条件があることは同じではないことを思い出させるものである。