ルールを拒んだ女性
1300年以上にわたる中国皇帝の歴史――紀元前221年の秦の統一から1912年の清朝滅亡まで――において、公式に皇帝（皇帝 huángdì）という称号を持った女性はただ一人だけだった。皇后でもなく、太后でもなく、摂政でもなく――彼女自身の権威と独自の王朝名を持つ「皇帝」だった。彼女の名前は武則天（ぶ そくてん、武则天、624–705年）であり、その物語は人類史上でも最も異例の政治的昇進の一つとして知られている。
儒教（じゅきょう）の教義が女性を男性の下に置くことを明確に示し、「牝鶏司晨（ひんけいししん）」という表現が女性の政治関与に対する警告として用いられていた文明の中で、武則天はただ権力を握っただけでなく、20年以上にわたりその権力を保持し、ほとんどの指標で見ても優れた統治を行った。
宮廷の才人から皇后へ
武則天は14歳で唐の太宗皇帝の五品才人（才人 cáirén）として宮廷に入った。この地位は華やかなものではなく、唐の宮廷には複雑な序列を持つ数百人の女性がおり、五品の才人は皇帝に会う機会も限られていた。649年、太宗の死後の慣例により、彼の女性側室は頭を剃り出家して尼寺に入ることが定められていた。
武則天も尼寺に入ったが、その頃にはすでに太宗の息子で後継者の高宗皇帝の目に留まっていた。高宗は彼女を再び宮廷に呼び戻し、自分の側室とした。これは非常にスキャンダラスなことで――要するに父の女性を息子が奪う形――あったが、高宗は武則天に夢中だったし、彼女もまた非常に計算高かった。
5年以内に、武則天は高宗の既存の皇后と寵愛された側室を策略で排除し、両者はのちの歴史書によれば残酷に殺害された。655年までに、彼女は正式に皇后となった。660年代には、高宗が病気（おそらく脳卒中）で次第に衰弱する中、武則天は実質的に政務を掌握していた。
皇位簒奪（せんだつ）
683年に高宗が亡くなると、武則天は二人の息子の摂政となったが、彼らが従順でないと判断すると二人とも廃立した。690年、彼女は最終的な一歩を踏み出し、新たな周朝（周朝 Zhōu Cháo）を宣言、自ら皇帝を名乗った。もしご興味があれば「秦始皇：中国を創った最初の皇帝」(Qin Shi Huang: The First Emperor Who Created China)もご覧いただきたい。
この区別は重要である。彼女は男性の親族を通じてではなく、自らの権力を主張し、男性の称号を採用し、自らを示すために新しい漢字を創作した。その一つが「天（空）」と「明るい」を組み合わせた文字「曌（zhào）」で、これを自らの名前の字として指定した。
皇帝としての統治
西洋の記述はしばしば武則天の冷酷さ――政治的殺害、秘密警察、ライバルを陥れるために自らの幼い娘を処分したとされる事件――に焦点を当てる。これらの要素は事実であるが、多くの詳細は彼女を激しく批判した儒教の学者たちによって書かれた歴史書に由来し、女性による権威の乱用を最大限に誇張している可能性が高い。