中国を「中国」とした皇帝
秦始皇が政治的実体としての中国を創ったなら、漢の武帝（汉武帝 Hàn Wǔdì, 紀元前156年–87年）はその文化的アイデンティティを作り上げた。漢王朝（汉朝 Hàn Cháo）の最長の54年の治世の中で、彼は儒教を国家の公式理念として確立し、丝绸之路（Sīchóu zhī Lù、シルクロード）を開き、中国の国境を最大に拡大し、その後2000年以上にわたり中国文明を規定する制度を整えた。
現在の中国の多数民族は自らを漢族（Hànzú、漢人）と呼び、中国語は漢語（Hànyǔ）、漢字（Hànzì）もそう呼ばれる。これは偶然ではなく、すべて武帝の遺産である。
若き皇帝
武帝は紀元前141年、15歳で即位した。漢王朝はすでに60年の歴史をもち、その間は道教的影響の強い慎重な統治（黄老之治 Huáng-Lǎo zhī zhì）を行っていた。低税率を保ち、対外戦争を避け、秦の激烈な統治から経済の回復を図っていた。
しかし武帝はこの慎重路線を驚くほどの速さで解体した。彼は野心的で精力的、そして漢帝国は力を蓄えるのではなく誇示すべきだと確信していた。即位から数年で彼は軍事遠征、制度改革、文化的イニシアチブを打ち出し、それらが治世の柱となった。
匈奴との戦争
中国北辺の遊牧民である匈奴（匈奴）は、秦の統一以前から脅威であった。歴代の漢の皇帝は和親（héqīn、和親/婚姻同盟）政策をとり、王女の婚姻や貢物を用いて平和を保ってきた。だが武帝は戦争を選んだ。
紀元前129年から119年の間、将軍の衛青（卫青）と霍去病（霍去病）を率いて大規模な軍事遠征を行い、匈奴を鄂爾多斯（オルドス）地域や河西回廊、現在のモンゴルの一部まで押し返した。彼らを北方へ追いやることで、しばらくの間脅威を和らげた。
遠征は非常に費用がかかった──ある試算では帝国財政の半分を消費したとも言われる──が、これにより長期にわたり中国の地理と安全保障の基盤が築かれた。
シルクロード開通
武帝の最も重要な対外政策は、紀元前138年に張騫（张骞）を西方へ派遣し匈奴に対抗する同盟国を探させたことである。張騫は13年にわたり、捕虜となり脱出し、中アジア諸国を訪れ、再び捕まり脱出するという長旅をした。当初は外交的成果をあげられなかったものの、情報収集としては大成功だった。
中央アジアの富と資源、交易品に関する張騫の報告は、武帝に中国の勢力を西へ伸ばすことを促した。漢の駐屯軍は河西回廊を確保し、商人や外交官はフェルガナ（費爾干ナ）、バクトリア（白渠）、さらにはペルシアやローマ世界の端に至るまで遠方へ旅を始めた。
丝绸之路は計画的な交易路ではなく、軍事拡張と外交的好奇心の結果として生まれたのである。