Sistem Magistrat
Sebagian besar sejarah kekaisaran Tiongkok, keadilan diadministrasikan oleh magistrat daerah (县令, xiànlìng) — pejabat yang berfungsi sebagai otoritas hukum tunggal di wilayahnya. Magistrat tersebut secara bersamaan bertindak sebagai hakim, jaksa, detektif, dan administrator. Tidak ada pemisahan kekuasaan, tidak ada juri, dan tidak ada pengacara pembela.
Ini terdengar seperti resep untuk tirani, dan kadang-kadang memang demikian. Namun, sistem ini memiliki mekanisme pengawasan yang mencegah penyalahgunaan yang paling buruk. Magistrat selalu ditugaskan ke daerah yang jauh dari provinsi asal mereka (untuk mencegah koneksi lokal mempengaruhi penilaian mereka). Mereka dijadwalkan menjalani masa jabatan yang terbatas. Dan keputusan mereka bisa diajukan banding ke pengadilan yang lebih tinggi.
Fondasi Legalistik
Hukum Tiongkok sangat dipengaruhi oleh Legalisme (法家, fǎjiā), sebuah filosofi yang muncul selama periode Negara-Negara Berperang (475-221 SM). Para Legalistik — khususnya Shang Yang dan Han Fei — berpendapat bahwa sifat manusia itu egois dan hanya hukum yang ketat dengan hukuman berat yang dapat mempertahankan tatanan sosial.
Dinasti Qin (221-206 SM) menerapkan prinsip-prinsip Legalistik dengan ketelitian yang mengerikan. Hukuman termasuk tato, amputasi hidung, amputasi kaki, kastrasi, dan kematian dengan berbagai metode. Hukuman kolektif berarti bahwa keluarga seorang kriminal bisa dihukum atas kejahatan mereka.
Dinasti Qin runtuh setelah lima belas tahun, sebagian karena sistem hukumnya terlalu keras. Dinasti-dinasti berikutnya mengurangi pendekatan Legalistik — tetapi tidak pernah sepenuhnya ditinggalkan. Ketegangan antara kasih sayang Konfusian dan kekerasan Legalistik membentang melalui seluruh sejarah hukum Tiongkok.
Lima Hukuman
Kode pidana tradisional Tiongkok mengakui lima hukuman standar (五刑, wǔxíng):
1. Pukulan dengan bambu ringan (笞, chī) — 10 hingga 50 pukulan 2. Pukulan dengan bambu berat (杖, zhàng) — 60 hingga 100 pukulan 3. Kerja paksa (徒, tú) — 1 hingga 3 tahun kerja paksa 4. Pengasingan (流, liú) — Pengucilan ke daerah terpencil 5. Kematian (死, sǐ) — Dengan cara dicekik atau dipenggal kepala
Sistem ini bersifat bertingkat — setiap kejahatan memiliki hukuman spesifik, dan hukuman bisa dikurangi atau ditingkatkan berdasarkan keadaan. Proporsionalitas ini dianggap sebagai kebajikan dari sistem tersebut.
Persyaratan Pengakuan
Hukum Tiongkok mengharuskan adanya pengakuan sebelum vonis. Ini terdengar seperti perlindungan bagi terdakwa, tetapi dalam praktiknya, ini berarti bahwa magistrat menggunakan penyiksaan untuk mendapatkan pengakuan. Logika ini bersifat sirkular: penyiksaan dibenarkan karena pengakuan diperlukan, dan pengakuan diperlukan karena sistem menuntut kepastian.
Metode penyiksaan yang paling umum adalah memukuli kaki tersangka dengan batang bambu. Ada metode yang lebih keras tetapi secara resmi tidak dianjurkan — meskipun "secara resmi tidak dianjurkan" dan "tidak pernah digunakan" adalah dua hal yang sangat berbeda.
Warisan
Sejarah hukum Tiongkok penting karena membentuk sikap terhadap hukum dan keadilan yang bertahan hingga saat ini.