Wanita yang Menolak Aturan
Dalam 1.300 tahun sejarah kekaisaran Tiongkok — dari penyatuan Qin pada 221 SM hingga runtuhnya Dinasti Qing pada 1912 — hanya ada satu wanita yang secara resmi memegang gelar 皇帝 (huángdì), Kaisar. Bukan permaisuri, bukan janda permaisuri, bukan wali — melainkan Kaisar, atas haknya sendiri, dengan nama dinasti sendiri. Namanya adalah Wu Zetian (武则天, 624–705 M), dan kisahnya tetap menjadi salah satu pendakian politik paling luar biasa dalam sejarah manusia.
Dalam sebuah peradaban di mana doktrin Konfusianisme secara eksplisit menempatkan wanita di bawah laki-laki, di mana ungkapan "ayam betina berkokok saat fajar" (牝鸡司晨 pìnjī sīchén) adalah peringatan standar terhadap keterlibatan politik perempuan, Wu Zetian tidak hanya merebut kekuasaan tertinggi tetapi juga memegangnya selama lebih dari dua dekade dan, menurut sebagian besar ukuran, menjalankannya dengan kompeten.
Dari Selir Menjadi Permaisuri
Wu Zetian memasuki istana kekaisaran pada usia 14 tahun sebagai selir tingkat kelima (才人 cáirén) Kaisar Taizong dari Dinasti Tang. Ini bukan posisi yang glamor — istana Tang memiliki ratusan wanita yang diperingkat dalam hierarki yang rumit, dan selir tingkat kelima memiliki akses terbatas pada kaisar. Ketika Taizong wafat pada 649, protokol mengharuskan para selirnya untuk mencukur kepala dan masuk ke biara Buddha.
Wu Zetian memang masuk ke biara tersebut. Tetapi dia sudah menarik perhatian putra Taizong dan penerusnya, Kaisar Gaozong, yang memanggilnya kembali ke istana sebagai selirnya sendiri. Ini sangat skandal — pada dasarnya seorang anak mengambil wanita ayahnya — tetapi Gaozong terpikat, dan Wu Zetian sangat strategis.
Dalam waktu lima tahun, dia berhasil mengalahkan permaisuri Gaozong yang sudah ada dan selir favoritnya, keduanya kemudian diberhentikan dan, menurut sejarah kemudian, dibunuh dengan kejam. Pada 655, Wu Zetian menjadi Permaisuri. Pada tahun 660-an, dengan kondisi Gaozong yang semakin lemah karena sakit (kemungkinan stroke), dia pada dasarnya menjalankan pemerintahan.
Merebut Tahta
Setelah kematian Gaozong pada 683, Wu Zetian memerintah sebagai wali untuk dua putranya secara bergantian, dan menghabisi keduanya saat terbukti tidak cukup patuh. Pada 690, dia mengambil langkah terakhir: dia mendeklarasikan dinasti baru — Zhou (周朝 Zhōu Cháo) — dan memproklamirkan dirinya sebagai Kaisar, bukan Permaisuri. Jika ini membuat Anda tertarik, lihat Qin Shi Huang: Kaisar Pertama yang Menciptakan Tiongkok.
Perbedaan itu penting. Dia tidak mengklaim kekuasaan melalui kerabat laki-laki. Dia mengklaimnya sebagai miliknya sendiri, mengadopsi gelar laki-laki dan menciptakan karakter Tiongkok baru untuk mengekspresikan otoritasnya. Salah satunya, karakter yang menggabungkan unsur "langit" dan "terang" (曌 zhào), dia jadikan sebagai nama-karakter pribadinya.
Memerintah sebagai Kaisar
Kisah Barat sering menyoroti kekejaman Wu Zetian — pembunuhan politik, polisi rahasia, dan dugaan pembunuhan bayi perempuan yang ternyata putrinya sendiri untuk memfitnah rival. Unsur-unsur ini nyata, meskipun banyak detail berasal dari sejarah yang ditulis oleh sarjana Konfusian yang bermusuhan dan punya banyak alasan untuk melebih-lebihkan kejahatan seorang wanita yang melanggar aturan paling fundamental mereka.