Kaisar yang Membuat Tiongkok "Tiongkok"
Jika Qin Shi Huang menciptakan entitas politik yang disebut Tiongkok, Kaisar Wu dari Han (汉武帝 Hàn Wǔdì, 156–87 SM) menciptakan identitas budayanya. Selama masa pemerintahannya yang berlangsung 54 tahun — yang terpanjang dalam Dinasti Han (汉朝 Hàn Cháo) — ia menetapkan Konfusianisme sebagai ideologi negara, membuka 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Jalur Sutra), memperluas batas-batas Tiongkok ke tingkat yang paling besar, dan menciptakan lembaga-lembaga yang mendefinisikan peradaban Tiongkok selama dua ribu tahun berikutnya.
Mayoritas etnis di Tiongkok masih menyebut diri mereka 汉族 (Hànzú, orang Han). Bahasa Tiongkok disebut 汉语 (Hànyǔ). Karakter Tiongkok disebut 汉字 (Hànzì). Ini bukan kebetulan — itu adalah warisan Kaisar Wu.
Sang 皇帝 Muda
Wu naik takhta pada tahun 141 SM pada usia lima belas tahun. Dinasti Han sudah berusia enam puluh tahun dan telah menghabiskan dekade tersebut dengan mengikuti kebijakan hati-hati yang dipengaruhi oleh Daoisme berkenaan dengan intervensi pemerintah yang minimal (黄老之治 Huáng-Lǎo zhī zhì) — menjaga pajak rendah, menghindari perang luar negeri, dan membiarkan ekonomi pulih dari masa pemerintahan Dinasti Qin yang melelahkan.
Wu membongkar pendekatan hati-hati ini dengan kecepatan yang mencolok. Ia ambisius, enerjik, dan yakin bahwa Kekaisaran Han harus memproyeksikan kekuatan daripada menghematnya. Dalam beberapa tahun, ia meluncurkan kampanye militer, reformasi institusi, dan inisiatif budaya yang akan mendefinisikan pemerintahannya.
Perang Xiongnu
Konfederasi nomaden Xiongnu (匈奴) di perbatasan utara Tiongkok telah menjadi ancaman yang terus-menerus sejak sebelum penyatuan Qin. Kaisar Han sebelumnya telah mengejar kebijakan pengungkit — mengirim putri-putri untuk menjalin 和亲 (héqīn, aliansi pernikahan) dan pembayaran upeti untuk membeli perdamaian. Kaisar Wu memilih perang.
Antara tahun 129 dan 119 SM, ia meluncurkan serangkaian kampanye militer yang besar ke steppe, yang dipimpin oleh jenderal Wei Qing (卫青) dan Huo Qubing (霍去病). Kampanye ini mengusir Xiongnu dari wilayah Ordos, Koridor Hexi, dan bagian-bagian Mongolia modern, mendorong mereka cukup jauh ke utara untuk menetralkan ancaman selama satu generasi.
Kampanye ini sangat mahal — menurut beberapa perkiraan menghabiskan setengah dari perbendaharaan kekaisaran — tetapi mereka mencapai tujuan strategis yang membentuk geografi Tiongkok selama berabad-abad.
Membuka Jalur Sutra
Keputusan kebijakan luar negeri Kaisar Wu yang paling penting adalah mengirim Zhang Qian (张骞) ke barat pada tahun 138 SM untuk mencari sekutu melawan Xiongnu. Pekeliling tiga belas tahun Zhang Qian — ditangkap, melarikan diri, bepergian ke kerajaan-kerajaan Asia Tengah, ditangkap lagi, dan melarikan diri lagi — gagal secara diplomatis tetapi berhasil spektakuler dalam pengumpulan intelijen.
Laporan Zhang Qian tentang kekayaan, sumber daya, dan barang dagangan di Asia Tengah meyakinkan Kaisar Wu untuk mendorong kekuatan Tiongkok ke arah barat. Garnisun Han mengamankan Koridor Hexi, dan pedagang serta diplomat Tiongkok mulai melakukan perjalanan ke Ferghana, Bactria, dan akhirnya sejauh Persia serta ujung-ujung dunia Romawi.
Jalur Sutra (丝绸之路 Sīchóu zhī Lù) lahir — bukan sebagai rute perdagangan yang direncanakan tetapi sebagai konsekuensi dari perluasan militer dan rasa ingin tahu diplomatis.