Wanita yang Menolak Aturan
Dalam 1.300 tahun sejarah kekaisaran Tiongkok — mulai dari penyatuan Qin pada tahun 221 SM hingga jatuhnya Dinasti Qing pada tahun 1912 — hanya satu wanita yang secara resmi menyandang gelar 皇帝 (huángdì), Kaisar. Bukan permaisuri, bukan janda permaisuri, bukan bupati — Kaisar, dengan haknya sendiri, dengan nama dinastinya sendiri. Namanya Wu Zetian (武则天, 624–705 M), dan kisahnya tetap menjadi salah satu pencapaian politik paling luar biasa dalam sejarah manusia.
Dalam peradaban di mana doktrin Konfusianisme secara eksplisit mensubordinasi perempuan dibandingkan laki-laki, di mana ungkapan "ayam berkokok di waktu fajar" (牝鸡司晨 pìnjī sīchén) merupakan peringatan standar terhadap keterlibatan perempuan dalam politik, Wu Zetian tidak hanya merebut kekuasaan tertinggi namun juga memegang kekuasaan tersebut selama lebih dari dua dekade dan, dalam banyak hal, menggunakannya dengan kompeten.
Dari Selir menjadi Permaisuri
Wu Zetian memasuki istana kekaisaran pada usia 14 tahun sebagai selir peringkat lima (才人 cáirén) Kaisar Taizong dari Tang. Ini bukanlah posisi yang glamor – istana Tang berisi ratusan wanita yang berada dalam hierarki yang rumit, dan selir peringkat lima memiliki akses terbatas ke kaisar. Ketika Taizong meninggal pada tahun 649, protokol menetapkan bahwa selirnya mencukur rambut mereka dan memasuki biara Buddha.
Wu Zetian memang memasuki biara. Namun dia telah menarik perhatian putra dan penerus Taizong, Kaisar Gaozong, yang memanggilnya kembali ke istana sebagai selirnya sendiri. Ini sungguh memalukan - pada dasarnya seorang anak laki-laki mengambil wanita ayahnya - tetapi Gaozong jatuh cinta, dan Wu Zetian sangat strategis.
Dalam waktu lima tahun, ia berhasil mengalahkan permaisuri Gaozong dan permaisuri kesayangannya, keduanya akhirnya digulingkan dan, menurut sejarah selanjutnya, dibunuh secara brutal. Pada tahun 655, Wu Zetian menjadi Permaisuri. Pada tahun 660-an, ketika Gaozong semakin lemah karena penyakit (mungkin stroke), dia secara efektif menjalankan pemerintahan.
Merebut Tahta
Setelah kematian Gaozong pada tahun 683, Wu Zetian memerintah sebagai wali untuk dua putranya secara berturut-turut, memecat keduanya ketika mereka terbukti tidak cukup patuh. Pada tahun 690, ia mengambil langkah terakhir: ia mendeklarasikan dinasti baru — Zhou (周朝 Zhōu Cháo) — dan menyatakan dirinya sebagai Kaisar, bukan Permaisuri. Jika ini menarik minat Anda, lihat Qin Shi Huang: Kaisar Pertama yang Menciptakan Tiongkok.
Perbedaan itu penting. Dia tidak mengklaim kekuasaan melalui kerabat laki-lakinya. Dia mengklaimnya sebagai miliknya, mengadopsi gelar laki-laki dan menciptakan karakter Tionghoa baru untuk mengekspresikan otoritasnya. Salah satunya, karakter yang menggabungkan elemen "langit" dan "terang" (曌 zhào), dia tetapkan sebagai nama-karakter pribadinya.
Memerintah sebagai Kaisar
Laporan-laporan Barat sering berfokus pada kekejaman Wu Zetian – pembunuhan politik, polisi rahasia, dugaan pembuangan bayi perempuannya sendiri untuk menjebak saingannya. Unsur-unsur ini nyata, meskipun banyak rinciannya berasal dari sejarah yang ditulis oleh para sarjana Konfusianisme yang bermusuhan dan mempunyai banyak alasan untuk membesar-besarkan kejahatan seorang perempuan yang melanggar asumsi sosial mereka yang paling mendasar.
Yang jarang dibicarakan adalah Wu Zetian adalah penguasa yang efektif. Dia memperluas sistem ujian 科举 (kējǔ), membuka posisi pemerintahan bagi orang-orang berbakat dari kelas sosial rendah yang setia kepadanya daripada keluarga bangsawan lama. Dia mempromosikan ajaran Buddha dibandingkan Taoisme dan Konfusianisme, sebagian karena keyakinannya yang tulus dan sebagian lagi karena teks-teks Buddhis – tidak seperti teks-teks Konfusianisme – dapat ditafsirkan untuk mendukung otoritas perempuan.
Kampanye militernya beragam: ia kehilangan wilayah di Asia Tengah karena ekspansi Tibet tetapi berhasil mempertahankan diri dari serangan Turki dan mempertahankan posisi Tang Tiongkok sebagai kekuatan dominan di Asia Timur. Pemerintahan dalam negerinya menjaga perekonomian tetap stabil dan pertumbuhan populasi.
Bandingkan catatannya dengan transisi 朝代 (cháodài) yang mendahului dan mengikutinya. Dinasti Sui yang berumur pendek runtuh karena pemberontakan. Mendiang Tang mengalami kekacauan. Pemerintahan Wu Zetian, yang berada di tengah-tengah, merupakan periode yang relatif makmur dan stabil.
Polisi Rahasia dan Propaganda Buddha
Wu Zetian mempertahankan kekuasaan melalui kombinasi bakat dan teror. Dia membangun sistem kotak tembaga (铜匦 tóngguǐ) yang ditempatkan di gerbang istana di mana siapa pun dapat menyampaikan tuduhan tanpa nama – sebuah jaringan intelijen yang terus memberinya informasi tentang perbedaan pendapat dan membuat calon lawannya ketakutan. Dia juga mensponsori peredaran Sutra Awan Besar (大云经 Dàyún jīng), sebuah teks Buddhis yang meramalkan seorang penguasa perempuan, dan mempekerjakan biksu yang berpendapat bahwa dia adalah reinkarnasi dari Buddha Maitreya. Ini bukanlah propaganda yang halus, namun hal ini memberikan pemerintahannya legitimasi agama yang tidak dapat diberikan oleh tradisi Konfusianisme.
Turun tahta dan Warisan
Pada tahun 705, dalam usia 80 tahun dan sakit, Wu Zetian dipaksa turun tahta demi putranya, sehingga memulihkan nama Dinasti Tang. Dia meninggal akhir tahun itu. Penanda makamnya, yang terkenal 无字碑 (wúzì bēi, "prasasti tanpa kata"), berdiri di samping makam suaminya Gaozong — sebuah tablet batu besar yang sengaja dibiarkan kosong. Apakah ini merupakan kesopanan, pembangkangan, atau pernyataan bahwa prestasinya mencerminkan dirinya sendiri, masih diperdebatkan tiga belas abad kemudian.
Historiografi tradisional Tiongkok memperlakukan Wu Zetian dengan kasar, menggambarkannya sebagai kisah peringatan tentang bahaya kekuasaan perempuan. Penilaian ulang modern lebih berimbang, mengakui keterampilan politik dan kompetensi administratifnya di samping kebrutalannya. Dia memerintah pada salah satu masa pemerintahan terbesar di Tiongkok, menjalankan sistem politik yang dirancang untuk mengecualikan gendernya, dan meninggalkan kekaisaran dalam kondisi yang lebih baik daripada saat dia menemukannya.
Tidak ada perempuan lain dalam sejarah Tiongkok – dan hanya sedikit perempuan dalam sejarah dunia – yang mencapai prestasi serupa.