Sepuluh Melawan Satu
Pada tahun 383 M, sebuah angkatan bersenjata yang dilaporkan berjumlah 800.000 orang — salah satu kekuatan militer terbesar yang pernah disatukan di dunia kuno — bergerak ke selatan untuk menaklukkan Dinasti Jin Timur (东晋 Dōng Jìn). Mereka disambut oleh sekitar 80.000 pembela. Para pembela menang. Dengan tegas.
Pertempuran Sungai Fei (淝水之战 Féishuǐ zhī Zhàn) adalah kejutan yang paling terkenal dalam sejarah militer Tiongkok — sebuah kemenangan yang melestarikan peradaban Tiongkok selatan selama periode ketika Tiongkok utara dikuasai oleh suku-suku non-Tiongkok, dan yang menunjukkan bagaimana kepercayaan diri yang berlebihan, kepemimpinan yang buruk, dan perang psikologis dapat membalikkan ketidakadilan jumlah yang paling absurb.
Tiongkok yang Terpecah
Pada akhir abad ke-4 M, Tiongkok terbelah antara utara dan selatan. Utara dikuasai oleh Qin Kuno (前秦 Qián Qín), sebuah negara yang didirikan oleh suku Di (氐族), sebuah kelompok etnis non-Tiongkok dari Tiongkok barat. Qin Kuno telah menyatukan Tiongkok utara di bawah pemimpin mereka Fu Jian (苻坚), seorang pemimpin yang benar-benar kapabel yang memiliki ambisi untuk menyatukan kembali seluruh Tiongkok.
Selatan dikuasai oleh Dinasti Jin Timur, negara sisa dari peradaban Tiongkok yang telah melarikan diri ke selatan setelah jatuhnya Jin Barat yang bencana pada tahun 316 M. Jin Timur menguasai lembah sungai Yangtze yang kaya, tetapi memiliki populasi dan militer yang lebih kecil dibandingkan dengan utara.
Para penasihat istana Fu Jian — banyak dari mereka adalah pejabat Tiongkok yang melayani dinasti non-Tiongkok — sebagian besar memperingatkan terhadap invasi. Angkatan bersenjata besar Qin Kuno adalah koalisi dari rakyat yang ditaklukkan (Tiongkok, Xianbei, Qiang, Di) yang memiliki kesetiaan yang diragukan. Tapi Fu Jian sangat percaya diri setelah satu dekade kemenangan dan dilaporkan menyatakan: "Dengan angkatan bersenjata saya, kita bisa melemparkan cambuk kita ke dalam sungai dan menghentikan alirannya" (投鞭断流 tóu biān duàn liú) — sebuah kebohongan yang menjadi pepatah Tiongkok untuk kepercayaan diri yang berlebihan. Ini cocok dengan Pemberontakan An Lushan: Bencana yang Mengubah Tiongkok Selamanya.
Para Panglima yang Berlawanan
Pertahanan Jin Timur dipimpin oleh Xie Xuan (谢玄) dan pamannya Xie An (谢安), anggota dari salah satu keluarga aristokrat besar di Tiongkok selatan. Xie An terkenal karena ketenangannya yang luar biasa — ketika berita tiba bahwa angkatan bersenjata besar Fu Jian sedang mendekat, dia sedang bermain catur. Dia dilaporkan menyelesaikan permainannya sebelum merespon pesan tersebut.
Xie Xuan telah mengorganisir pasukan yang relatif kecil tetapi elit, 北府兵 (Běifǔ Bīng, "Angkatan Bersenjata Garnisun Utara"), yang dilatih secara khusus untuk konfrontasi ini. Apa yang mereka kurang dalam jumlah, mereka kompensasi dengan kohesi unit, motivasi, dan kepemimpinan — mereka bertempur untuk kelangsungan peradaban Tiongkok seperti yang mereka kenal.
Angkatan bersenjata Fu Jian termasuk pasukan terbaiknya, unit Di dan Tiongkok dari wilayah inti Qin Kuno, tetapi sebagian besar dari pasukan yang berjumlah 800.000 tersebut adalah tentara yang baru saja direkrut dari populasi yang ditaklukkan yang kesetiaannya belum teruji.
Strategi Brilian
Kedua angkatan bersenjata bertemu di Sungai Fei di provinsi Anhui saat ini. Pasukan Qin Kuno...