La Beauté comme Force Historique
La tradition chinoise désigne quatre femmes comme les plus grandes beautés de toute l'histoire — les 四大美女 (sì dà měinǚ) : Xi Shi, Wang Zhaojun, Diao Chan et Yang Guifei. Chacune d'elles possédait une beauté si extrême qu'elle avait un impact sur la nature elle-même. Et chacune — selon la légende — a changé le destin des royaumes. Cela s'associe bien avec Wu Zetian : Comment la seule impératrice chinoise a saisi et conservé le pouvoir.
Mais leurs histoires sont plus complexes que ne le suggère l'étiquette de "femme belle". Ce sont des récits sur le pouvoir politique, la politique sexuelle, le sacrifice et la désagréable tradition littéraire chinoise qui attribue les catastrophes nationales à la beauté des femmes plutôt qu'aux hommes qui exerçaient réellement le pouvoir.
Xi Shi : La Beauté qui a fait Chuter un Royaume
Xi Shi (西施, c. 5ème siècle av. J.-C.) a vécu pendant la 春秋 (Chūnqiū) — la période des Printemps et Automnes — lorsque les royaumes de Wu et de Yue menaient une rivalité amère dans ce qui est aujourd'hui la province du Zhejiang. Après que le roi Goujian de Yue a été vaincu et humilié par le roi Fuchai de Wu, Goujian a élaboré une stratégie de vengeance à long terme qui impliquait d'envoyer Xi Shi — une jeune femme, probablement originaire d'un village de laveuses de soie — à la cour de Fuchai en cadeau.
Le plan a fonctionné. Fuchai est devenu tellement épris de Xi Shi qu'il a négligé la gouvernance et la préparation militaire. Goujian a reconstruit sa force pendant cette distraction et a finalement conquis Wu en 473 av. J.-C. La beauté légendaire de Xi Shi était décrite comme "沉鱼" (chényú, "poisson qui coule") — les poissons oubliaient de nager et coulaient en voyant son reflet.
Ce qui est arrivé à Xi Shi par la suite varie selon les sources. Certains récits disent qu'elle a été noyée par la cour de Yue pour éviter que sa beauté ne cause davantage de problèmes. D'autres affirment qu'elle s'est retirée dans une vie tranquille avec son ancien amant, Fan Li. Quel que soit l'aboutissement, le message implicite reste le même : la beauté des femmes est dangereuse et doit être contenue.
Wang Zhaojun : La Mariée de la Steppe
Wang Zhaojun (王昭君, c. 50–15 av. J.-C.) était une dame de cour dans le harem de l'empereur Yuan de la Dynastie Han (汉朝 Hàn Cháo). Selon la légende, l'empereur choisissait ses concubines à partir de portraits peints par des artistes de cour, et un peintre corrompu nommé Mao Yanshou a délibérément peint Wang Zhaojun sous un jour peu flatteur — soit parce qu'elle a refusé de lui donner un pot-de-vin, soit par pure envie.
L'empereur ne l'a jamais convoquée. Puis, lorsque la confédération nomade des Xiongnu (匈奴) a exigé une mariée chinoise dans le cadre d'un accord de paix (和亲 héqīn, "alliance par mariage"), l'empereur a sélectionné Wang Zhaojun parmi les femmes qu'il n'avait jamais rencontrées. Ce n'est que lorsqu'elle est apparue à la cérémonie d'adieu qu'il a réalisé sa véritable beauté — mais il était trop tard pour avant de retirer la promesse sans offenser les Xiongnu.
Wang Zhaojun a voyagé vers le nord jusqu'à la steppe, a épousé le chanyu (单于, chef) des Xiongnu et a vécu le reste de sa vie à la frontière. Sa beauté était décrite comme "落雁" (luòyàn, "oies qui descendent") — les oies sauvages oublieraient de voler et tomberaient du ciel en la voyant.
Son histoire est la plus véritablement poignante des quatre. Une véritable