Avant que Disney ne la découvre
Bien avant qu'un Mushu animé ne fasse des blagues à l'écran, Mulan (木兰 Mùlán) était une figure profondément ancrée dans la culture littéraire chinoise — une femme qui se déguisa en homme, servit dans l'armée pendant douze ans et rentra chez elle sans que personne ne découvre son secret. Son histoire a été racontée et racontée encore pendant plus de quinze siècles, évoluant avec chaque 朝代 (cháodài) — dynastie — qui l'a adoptée.
Mais voici la question à laquelle la plupart des Occidentaux ne pensent jamais à répondre : Mulan était-elle réelle ? La réponse est complexe, et les complications révèlent beaucoup sur la manière dont la culture chinoise crée et utilise des récits héroïques.
La ballade de Mulan
Le plus ancien texte sur Mulan qui subsiste est la Ballade de Mulan (木兰辞 Mùlán Cí), un poème d'environ 300 caractères qui date de la dynastie des Wei du Nord (北魏 Běi Wèi, 386–534 CE), bien que certains chercheurs placent sa composition un siècle ou deux plus tard. Le poème est concis et vivant : Mulan apprend que son père âgé a été conscrit, prend sa place déguisée en homme, sert pendant douze ans sur les champs de bataille du nord, refuse toute récompense sauf un cheval pour le trajet de retour et rentre chez sa famille, qui est stupéfaite.
Le climax émotionnel du poème n'est pas une scène de bataille — c'est le retour à la maison. Ses camarades soldats, en visite après la guerre, découvrent qu'elle est une femme et sont abasourdis. Le poème se termine par un couplet ironique comparant des lapins mâles et femelles courant ensemble : "Quand ils courent côte à côte, qui peut distinguer le mâle de la femelle ?" (双兔傍地走，安能辨我是雄雌？)
La ballade ne précise pas quelle guerre, quel 皇帝 (huángdì) — empereur — ou quel ennemi. Le cadre est délibérément vague — la guerre de frontière dans le nord contre des envahisseurs nomades, ce qui pourrait décrire n'importe quelle période depuis les 战国 (Zhànguó, États combattants).
Était-elle historique ?
Presque certainement pas, dans le sens d'une personne identifiable unique. La Ballade de Mulan se lit comme une littérature folklorique — un récit composite s'appuyant sur des conditions sociales réelles (la conscription de frontière affectant les familles agricoles) et des motifs culturels existants (des héroïnes travesties apparaissent dans plusieurs textes chinois antérieurs à Mulan).
Le contexte de la dynastie des Wei du Nord est important. Les souverains Tuoba des Wei du Nord étaient eux-mêmes d'origine nomade Xianbei, et leur société imposait relativement moins de restrictions à la mobilité des femmes par rapport aux périodes plus orthodoxes confucéennes ultérieures. Une femme se déguisant en soldat aurait été remarquable mais peut-être moins inconcevable à ce moment culturel que cela deviendrait plus tard.
Cela dit, la participation des femmes à la guerre n'était pas une pure fantaisie dans l'histoire chinoise. Fu Hao (妇好), une reine de la dynastie Shang (vers 1200 av. J.-C.), a mené des campagnes militaires et est documentée dans des inscriptions sur des os d'oracle. La révolte des Taiping au 19ème siècle a déployé des unités militaires entièrement féminines. L'histoire de Mulan a toujours été au moins adjacente à la réalité.
Évolution littéraire : Versions Ming et Qing
Chaque époque a façonné Mulan selon ses propres besoins. Pendant la dynastie Ming (明朝 Míng Cháo), le dramaturge Xu Wei a écrit La femme Mulan rejoint la guerre.