La femme qui a refusé les règles
Dans 1 300 ans d'histoire impériale chinoise — de l'unification Qin en 221 avant notre ère à la chute de la dynastie Qing en 1912 — seule une femme a officiellement porté le titre de 皇帝 (huángdì), Empereur. Pas d'impératrice consort, pas d'impératrice douairière, pas de régente — Empereur, en son propre nom, avec son propre nom de dynastie. Son nom était Wu Zetian (武则天, 624–705 de notre ère), et son histoire reste l'une des ascensions politiques les plus extraordinaires de l'histoire humaine.
Dans une civilisation où la doctrine confucéenne subordonnait explicitement les femmes aux hommes, où la phrase "les poules chantent à l'aube" (牝鸡司晨 pìnjī sīchén) était un avertissement standard contre l'implication politique féminine, Wu Zetian n'a pas seulement saisi le pouvoir suprême mais l'a aussi exercé pendant plus de deux décennies et, selon la plupart des critères, l'a exercé avec compétence.
De concubine à impératrice
Wu Zetian est entrée dans le palais impérial à l'âge de 14 ans en tant que concubine de cinquième rang (才人 cáirén) de l'Empereur Taizong de la dynastie Tang. Ce n'était pas une position glamour — le palais Tang contenait des centaines de femmes classées selon une hiérarchie élaborée, et une concubine de cinquième rang avait un accès limité à l'empereur. Lorsque Taizong est mort en 649, le protocole dictait que ses concubines se rasent la tête et entrent dans un couvent bouddhiste.
Wu Zetian est bel et bien entrée dans le couvent. Mais elle avait déjà attiré l’attention du fils et successeur de Taizong, l’Empereur Gaozong, qui la convoqua de nouveau au palais comme sa propre concubine. Cela était scandaleux — essentiellement un fils prenant la femme de son père — mais Gaozong était épris, et Wu Zetian était stratégique.
En cinq ans, elle avait manœuvré son chemin pour évincer l'impératrice en place de Gaozong et sa concubine favorite, toutes deux déposées et, selon les récits ultérieurs, tuées brutalement. En 655, Wu Zetian devenait l'Impératrice consort. Dans les années 660, avec Gaozong de plus en plus affaibli par la maladie (probablement des AVC), elle dirigeait effectivement le gouvernement.
S'emparer du trône
Après la mort de Gaozong en 683, Wu Zetian régna en tant que régente pour deux de ses fils successivement, les dépouillant tous les deux de leur pouvoir lorsqu'ils se révélèrent insuffisamment conformes. En 690, elle fit le pas final : elle déclara une nouvelle dynastie — les Zhou (周朝 Zhōu Cháo) — et se proclama Empereur, pas Impératrice. Si cela vous intéresse, consultez Qin Shi Huang : Le premier empereur qui créa la Chine.
La distinction est importante. Elle ne revendiquait pas le pouvoir par l'intermédiaire d'un parent masculin. Elle le revendiquait comme le sien, adoptant le titre masculin et créant de nouveaux caractères chinois pour exprimer son autorité. L'un de ceux-ci, un caractère combinant les éléments pour "ciel" et "brillant" (曌 zhào), qu'elle désigna comme son caractère-nom personnel.
Gouverner en tant qu'empereur
Les récits occidentaux se concentrent souvent sur la ruthlessness de Wu Zetian — les meurtres politiques, la police secrète, l'allégée élimination de sa propre fille infantile pour piéger un rival. Ces éléments sont réels, bien que de nombreux détails proviennent d'histoires écrites par des érudits confucéens hostiles qui avaient toutes les raisons d'exagérer les crimes d'une femme qui violait leurs règles les plus fondamentales.