Keine Straße, nicht über Seide
Das erste, was über die 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù) – die Seidenstraße – zu wissen ist, ist, dass der Name in beiden Belangen irreführend ist. Es handelte sich nicht um eine einzelne Straße, sondern um ein verzweigtes Netzwerk von Karawanenrouten, Gebirgspässen und maritimen Korridoren, die sich über etwa 6.500 Kilometer von China bis zum Mittelmeer erstreckten. Und während Seide eine herausragende Ware war, transportierten die Routen weit mehr: Gewürze, Metalle, Edelsteine, Glas, Papier, Religionen, Krankheiten, Musikinstrumente und Ideen.
Der Begriff "Seidenstraße" wurde 1877 vom deutschen Geografen Ferdinand von Richthofen geprägt. Die Händler, die diese Routen tatsächlich über zwei Jahrtausende nutzten, nannten sie nie so.
Wie es begann
Die Ursprungsstory der Seidenstraße hat ein spezifisches Datum und eine spezifische Person. Im Jahr 138 v. Chr. sandte Kaiser Wu (汉朝 Hàn Cháo) der Han-Dynastie einen Diplomaten namens Zhang Qian (张骞) nach Westen, um eine Allianz mit dem Volk der Yuezhi gegen Chinas Hauptfeind, die Xiongnu-Nomaden, zu schmieden. Zhang Qian wurde von den Xiongnu gefangen genommen, entkam nach zehn Jahren, setzte seine Mission fort, wurde wieder gefangen genommen, erneut befreit und kehrte schließlich dreizehn Jahre nach seiner Abreise nach Chang'an (长安) zurück.
Seine diplomatische Mission scheiterte – die Yuezhi waren an der Allianz nicht interessiert. Aber seine Informationen über zentraleasiatische Königreiche, Handelsgüter und Geografie öffneten den Augen des 皇帝 (huángdì) – Kaiser Wu – eine riesige Welt potenzieller kommerzieller und diplomatischer Partner. Die Han-Armeen drangen bald in Zentralasien ein, sicherten den Hexi-Korridor (河西走廊 Héxī Zǒuláng) und errichteten Garnisonsstädte, die die Händlerkarawanen schützten.
Zhang Qian "entdeckte" die Seidenstraße nicht – Menschen hatten seit Jahrtausenden zwischen Ost und West kommuniziert. Aber seine Mission verwandelte sporadischen Kontakt in nachhaltigen, staatlich unterstützten Handel.
Die Routen
Die Landseidenstraße war nicht ein einziger Weg, sondern mehrere:
Die Nordroute überquerte die Gobi-Wüste und die Tianshan-Berge, führte durch Oasendörfer wie Turfan und Kaschgar, bevor sie ins Ferghanatal hinabstieg und weiter nach Samarkand, Buchara und schließlich Persien sowie das Mittelmeer ging.
Die Südrute umging die Südkante der Taklamakan-Wüste – eine der weltweit unzugänglichsten Landschaften – durch Oasen wie Khotan (berühmt für Jade), bevor sie sich an den nordischen Routen in Kaschgar anschloss.
Die Maritime Seidenstraße verband chinesische Häfen wie Guangzhou (广州) und Quanzhou (泉州) mit Südostasien, Indien, dem Persischen Golf und Ostafrika über das Meer. Zur Zeit der Song-Dynastie (宋朝 Sòng Cháo) hatte der maritime Handel in Bezug auf das Volumen den überland Handel übertroffen.
Was reiste
Osten nach Westen: Seide (丝绸 sīchóu) war das Prestigeprodukt – leicht, wertvoll und nachgefragt von Rom bis Persien. Aber chinesische Händler exportierten auch Porzellan (瓷器 cíqì), Tee, Papier, Eisen, Lackwaren und Gewürze. Chinesische Technologien – Papierherstellung, Druck, Schießpulver, der Kompass – verbreiteten sich allmählich westwärts entlang dieser Routen und verwandelten jede Zivilisation, die sie erreichten.
Westen nach Osten: Pferde