Eine Autobahn für Götter
Die 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù) — die Seidenstraße — ist berühmt für Seide, Gewürze und Porzellan. Doch ihre folgenreichste Fracht war unsichtbar: religiöse Ideen, die jede Zivilisation transformierten, die sie berührten. Buddhismus, Islam, Christentum, Manichäismus, Zoroastrismus und Judentum reisten durch die Korridore der Seidenstraße, manchmal friedlich, manchmal wettbewerbsorientiert, aber immer transformierend.
Die Geschichte der Religionen auf der Seidenstraße ist eine Geschichte darüber, wie Ideen sich bewegen — wie sie sich anpassen, hybridisieren und in jeder Kultur, die sie empfängt, etwas Neues werden.
Die Reise des Buddhismus nach Osten
Der Buddhismus entstand auf dem Indischen Subkontinent um das 5. Jahrhundert v. Chr., wurde jedoch vor allem durch die Seidenstraße zu einer großen Weltreligion. Die Übertragung nach China geschah allmählich, beginnend während der Han-Dynastie (汉朝 Hàn Cháo, 206 v. Chr. – 220 n. Chr.), als Händler und Mönche buddhistische Texte und Praktiken entlang der Karawanenrouten durch Zentralasien brachten.
Der Prozess verlief nicht reibungslos. Die Kernkonzepte des Buddhismus — Karma, Wiedergeburt, monastische Ehelosigkeit — stießen auf fundamentale chinesische Werte. Die konfuzianische Tradition (儒家 Rújiā) legte Wert auf kindliche Pietät und familiäre Kontinuität; eine Religion, die Söhne ermutigte, sich den Kopf zu rasieren und das Familienleben aufzugeben, war intrinsisch bedrohlich. Frühe chinesische Kritiker griffen den Buddhismus als ausländische Religion an, die mit der chinesischen Zivilisation unvereinbar war.
Aber der Buddhismus passte sich an. Chinesische Übersetzer — am bekanntesten Kumārajīva (鸠摩罗什 Jiūmóluóshí, 344–413 n. Chr.) in der 春秋-Zeit der buddhistischen Übersetzungen — übersetzten Sanskrit-Konzepte in Begriffe, die dem Daoismus entnommen waren, und machten das Unbekannte vertraut. Das buddhistische Konzept von "śūnyatā" (Leere) wurde auf das daoistische Konzept von "wu" (无, Nichts) übertragen. Das war keine treue Übersetzung — es war kreative Synthese.
Mit der Tang-Dynastie (唐朝 Táng Cháo, 618–907 n. Chr.) war der Buddhismus tief in die chinesische Kultur eingebettet. Der Mönch Xuanzang (玄奘, 602–664 n. Chr.) unternahm seine berühmte Pilgerreise nach Indien, um ursprüngliche buddhistische Texte zu beschaffen — eine Reise, die später als Die Reise nach Westen (西游记 Xīyóu Jì), einer der größten chinesischen Romane, fiktionalisiert wurde. Der 皇帝 (huángdì) — Kaiser Taizong — begrüßte ihn als Berühmtheit und unterstützte ein umfangreiches Übersetzungsprojekt.
Die Höhlen von Mogao (莫高窟 Mògāo Kū) in der Nähe von Dunhuang, einer bedeutenden Oase an der Seidenstraße, enthalten über 490 Höhlen-Tempel, die zwischen dem 4. und 14. Jahrhundert geschnitzt und bemalt wurden — eine visuelle Enzyklopädie der Transformation des Buddhismus, während er von Indien über Zentralasien nach China reiste. Die frühesten Höhlen zeigen deutlich indische Ikonographie; spätere sind unverkennbar chinesisch.
Die westlichen und östlichen Pfade des Islam
Der Islam erreichte China auf zwei Wegen. Arabische Händler kamen bereits im 7. Jahrhundert n. Chr. über das Meer in die südlichen Häfen von Guangzhou (广州) und Quanzhou (泉州) und errichteten Handelsgemeinschaften, die allmählich dauerhaft wurden. Über Land verbreiteten muslimische Händler und Krieger sich entlang der Korridore der Seidenstraße durch Zentralasien und erreichten bis zum 8. Jahrhundert Westchina (das heutige Xinjiang).
Die Schlacht von Talas i