Die Flotte, die alles in den Schatten stellte
Im Juli 1405 segelte eine Flotte von etwa 317 Schiffen mit 27.800 Männern vom Jangtse-Fluss hinaus aufs offene Meer. Das Flaggschiff war ein neunmastiges Schatzschiff (宝船 bǎochuán), das auf über 100 Meter geschätzt wurde – fünfmal so lang wie Columbus' Santa Maria, die erst 87 Jahre später segeln würde. Dies war die erste Reise von Zheng He (郑和, 1371–1433), und sie repräsentierte die mächtigste Marinekraft, die die Welt je versammelt hatte.
Der Kommandant war ein muslimischer 宦官 (huànguān) – Eunuch – der über sechs Fuß groß war, dem ehrgeizigsten Kaiser der Ming-Dynastie (明朝 Míng Cháo) diente und sieben Expeditionen über den Indischen Ozean leitete, bevor China abrupt den Rücken zum Meer kehrte.
Die Entstehung eines Admirals
Zheng He wurde 1371 als Ma He in der Provinz Yunnan geboren, in eine muslimische Hui-Familie, die ihre Abstammung auf einen zentralasiatischen Gouverneur unter der mongolischen Yuan-Dynastie (元朝 Yuán Cháo) zurückverfolgen konnte. Als die Ming-Armeen 1381 Yunnan eroberten, wurde der zehnjährige Junge gefangen genommen und kastriert – ein standardmäßiges Schicksal für Kriegsgefangene, die für den Palastdienst bestimmt waren.
Er wurde dem Haushalt von Zhu Di, dem Prinzen von Yan, zugewiesen, der später in einem blutigen Bürgerkrieg den Thron als Yongle-Kaiser (永乐帝 Yǒnglè Dì) usurpierte. Zheng He bewies seinen Wert als Militärberater während dieses Konflikts und gewann das Vertrauen eines Herrschers, der loyale Agenten außerhalb der traditionellen konfuzianischen Bürokratie benötigte.
Als Yongle beschloss, die Macht der Ming über die 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù) — die maritime Seidenstraße — zu projizieren, wählte er Zheng He: einen Mann, dessen Eunuchenstatus bedeutete, dass er niemals ein dynastischer Rivale werden konnte, dessen muslimischer Hintergrund ihm kulturelle Sprachgewandtheit in der Handelswelt des Indischen Ozeans verlieh und dessen persönliche Loyalität unbestritten war.
Die sieben Reisen (1405–1433)
Die Expeditionen folgten einem sich ausdehnenden Bogen über den Indischen Ozean:
Reisen 1–3 (1405–1411): Südostasien, Java, Sumatra, Sri Lanka und die indische Küste. Die Flotte stellte diplomatische Beziehungen her, verteilte Geschenke aus Seide und Porzellan und sammelte Tributzahlungen sowie exotische Waren. In Sri Lanka, als der lokale König die chinesische Flotte angriff, besiegten Zheng Hes Truppen ihn und brachten ihn als Gefangenen nach Nanjing zurück – und kehrten ihn dann, in einem Akt der Großzügigkeit, wieder an die Macht zurück.
Reisen 4–6 (1413–1422): Persischer Golf, Aden, Horn von Afrika und die Swahili-Küste. Die Flotte erreichte Mogadischu, Malindi und möglicherweise Mosambik. Die berühmteste Fracht, die zurückgebracht wurde, war eine Giraffe aus Ostafrika, die am Hof als 麒麟 (qílín) identifiziert wurde – das mythische Wesen, dessen Erscheinung angeblich das Kommen eines weisen Herrschers signalisierte.
Reise 7 (1430–1433): Die letzte und ambitionierteste Expedition, die möglicherweise noch weiter entlang der afrikanischen Küste führte. Zheng He starb während der Rückreise, wahrscheinlich in Calicut (dem heutigen Kozhikode), Indien. Er war etwa 62 Jahre alt.
Was die Flotte transportierte
Die Schatzschiffe transportierten chinesische Seide, Porzellan (瓷器 cíqì), Tee, Eisenwaren und Kupfermünzen – im Wesentlichen eine fließende...