Chinesische Wissenschaft und Technologie: Erfindungen, die die Welt veränderten (bevor Europa bemerkte)
Die Vier Großen Erfindungen (und darüber hinaus)
Jedes Schulkind lernt über Chinas Vier Großen Erfindungen: Papier, Druck, Schießpulver und den Kompass. Diese sind tatsächlich weltverändernde Technologien. Doch sich nur auf die Großen Vier zu konzentrieren, verdeckt die Breite des chinesischen Innovationspotenzials.
Papier (造纸术, Zàozhǐshù, ~105 n. Chr.)
Cai Lun wird traditionell die Erfindung des Papiers während der Han-Dynastie zugeschrieben, obwohl archäologische Beweise darauf hindeuten, dass Papier in primitiveren Formen bereits vor ihm existierte. Was Cai Lun tat, war, den Prozess zu standardisieren – indem er Rinde, Hanf, Lumpen und Fischernetze verwendete, um eine Schreibfläche zu schaffen, die günstiger als Seide und praktischer als Bambusstreifen war.
Die Auswirkungen waren revolutionär. Papier machte das Schreiben zugänglich. Zugängliches Schreiben ermöglichte die Bürokratie. Bürokratie machte das chinesische Kaiserreich regierbar. Der Zusammenhang zwischen Papier und politischer Macht ist direkt und messbar.
Der Seismograph (地动仪, Dìdòngyí, 132 n. Chr.)
Zhang Heng erfand ein Gerät, das Erdbeben Hunderte von Meilen entfernt feststellen konnte. Das Gerät verwendete einen Pendelmechanismus in einem bronzenen Behälter – wenn seismische Wellen das Gerät erreichten, schwang das Pendel und löste einen Mechanismus aus, der eine bronzene Kugel aus einem der acht Drachenköpfe in den Mund eines entsprechenden Frogs fallen ließ, was die Richtung des Erdbebens anzeigte.
Kein ursprüngliches Gerät hat die Zeit überdauert, und moderne Versuche, es nachzubauen, hatten gemischte Ergebnisse. Doch das Konzept – das Erfassen entfernter seismischer Ereignisse durch mechanische Verstärkung – war Jahrhunderte voraus gegenüber allem, was im Westen existierte.
Der Hochofen (~1. Jahrhundert v. Chr.)
Chinesische Metallurgen entwickelten den Hochofen über tausend Jahre vor Europa. Dies ermöglichte es ihnen, Gusseisen in großen Mengen herzustellen – für Werkzeuge, Waffen und den Bau. Die darauf folgende Agrarrevolution (Eisenpflüge, Eisenwerkzeuge) unterstützte das Bevölkerungswachstum, das die Han-Dynastie zu einem der mächtigsten Staaten der antiken Welt machte.
Druck (印刷术, Yìnshuāshù, ~7.-11. Jahrhundert)
Die Holzschnittdrucktechnik erschien in China während der Tang-Dynastie. Der bewegliche Typ wurde von Bi Sheng um 1040 n. Chr. erfunden – vierhundert Jahre bevor Gutenberg. Bi Sheng verwendete keramische Typenteile, die umarrangiert und wiederverwendet werden konnten.
Der bewegliche Typ hatte nicht denselben revolutionären Einfluss in China wie in Europa, partly weil das chinesische Schriftsystem Tausende von Zeichen erfordert (was den beweglichen Typ weniger effizient als den Holzschnitt für chinesischen Text macht) und partly weil China bereits eine gut entwickelte Buchkultur auf der Basis von Holzschnittdruck hatte.
Warum China nicht zuerst industrialisierte
Dies ist die Frage, die die Geschichte der chinesischen Technologie verfolgt: Wenn China all diese Innovationen Jahrhunderte vor Europa hatte, warum fand die Industrialisierung in England und nicht in China statt?
Die Frage – bekannt als die "Needham-Frage" nach dem Historiker Joseph Needham, der sie aufwarf – hat keine einzige Antwort. Vorgeschlagene Erklärungen umfassen: die Stabilität des imperialen Systems (was die Anreize reduzierte)