Ein anderer Himmel
Wenn chinesische Astronomen in den Himmel schauten, sahen sie einen anderen Himmel als ihre griechischen Kollegen — nicht andere Sterne, sondern ein anderes Ordnungssystem, verschiedene Konstellationen und unterschiedliche Zwecke für ihre Beobachtungen. Während die griechische Astronomie sich zu geometrischen Modellen der Planetenbewegung entwickelte, konzentrierte sich die chinesische Astronomie auf kalenderliche Präzision, die Vorhersage von Eklipsen und das Lesen des Himmels nach politischen Vorzeichen.
Die Ergebnisse waren bemerkenswert: Die frühesten dokumentierten Sonnen- und Mondfinsternisse, die erste dokumentierte Supernova, der weltweit erste Sternenkatalog und eine kontinuierliche astronomische Aufzeichnung, die über drei Jahrtausende reicht.
Orakelknochen und der Himmel der Shang-Dynastie
Die astronomische Beobachtung in China beginnt mit der Shang-Dynastie (商朝 Shāng Cháo, ca. 1600–1046 v. Chr.). Inschriften auf Orakelknochen — Fragen, die in Schildkrötenpanzer und Tierknochen eingraviert und dann durch Hitze aufgebrochen wurden, um divinatorische Antworten zu erzeugen — enthalten Aufzeichnungen über Sonnenfinsternisse, Mondfinsternisse und Sternenbeobachtungen, die mindestens bis ins Jahr 1300 v. Chr. zurückreichen.
Das sind keine beiläufigen Beobachtungen. Der Hof der Shang-Dynastie hielt spezialisierte Wahrsager, die himmlische Phänomene verfolgten, da der Himmel politisch wichtig war. In der chinesischen Kosmologie herrscht der 皇帝 (huángdì) — Kaiser — durch das Mandat des Himmels (天命 Tiānmìng). Ungewöhnliche himmlische Ereignisse — Eklipsen, Kometen, Supernovae — waren potenzielle Anzeichen dafür, dass das Mandat sich verschob. Die korrekte Astronomie war buchstäblich eine Frage der staatlichen Sicherheit.
Das chinesische Sternenkonstellationssystem
Chinesische Astronomen teilten den Himmel anders ein als ihre westlichen Pendants. Anstelle der zwölf Tierkreiszeichen, die aus der griechisch-römischen Tradition bekannt sind, verwendete das chinesische System die 二十八宿 (èrshíbā xiù) — die Achtundzwanzig Mondpaläste — die Positionen entlang des monatlichen Pfades des Mondes am Himmel markierten. Diese waren weiter in vier Richtungsgruppen gegliedert, die mit mythischen Kreaturen verbunden sind: dem Azurblauen Drachen (青龙 Qīnglóng) des Ostens, der Schwarzen Schildkröte (玄武 Xuánwǔ) des Nordens, dem Weißen Tiger (白虎 Báihǔ) des Westens und dem Zinnober-Vogel (朱雀 Zhūquè) des Südens.
Der himmlische Pol wurde als der Purpurverbotene Bereich (紫微垣 Zǐwēi Yuán) bezeichnet — beachten Sie den Namen, der mit der Purpurverbotenen Stadt (紫禁城 Zǐjìnchéng) auf der Erde geteilt wird. Der Palast des Kaisers spiegelte den himmlischen Hof des Himmelskaisers wider: wie oben, so unten.
Gan De und Shi Shen: Die ersten Sternenkataloge
Während der 战国 (Zhànguó, Zeit der Streitenden Staaten) Zeitperiode stellten zwei Astronomen — Gan De (甘德) und Shi Shen (石申) — unabhängig voneinander um 350 v. Chr. Sternenkataloge zusammen. Der kombinierte Gan-Shi-Sternenkatalog dokumentierte die Positionen von ungefähr 800 Sternen, die in 122 Konstellationen gruppiert waren — entstanden etwa zwei Jahrhunderte bevor Hipparchus den ersten vergleichbaren westlichen Katalog zusammenstellte.
Gan De könnte die Monde des Jupiter mit bloßem Auge beobachtet haben — 2.000 Jahre bevor Galileo sie durch ein Teleskop sah. Ein Absatz in seinem verlorenen Werk (das in späteren Kompilationen erhalten geblieben ist) beschreibt einen "kleinen rötlichen Stern" in der Nähe von Jupiter, den einige Historiker als