Die Erzählung und ihre Komplikationen
Jedes chinesische Schulkind kennt die 四大发明 (sì dà fāmíng) — die Vier Großen Erfindungen: Papier, Druck, Schwarzpulver und der Kompass. Diese werden als Chinas definitive Beiträge zur Weltzivilisation präsentiert, ein Beweis dafür, dass chinesische Innovationen die moderne Welt ebenso stark geprägt haben wie jede griechische Philosophie oder römische Ingenieurkunst.
Die Erzählung ist im Wesentlichen korrekt. Doch wie alle ordentlichen historischen Erzählungen übersieht sie Komplikationen, die interessanter sind als die vereinfachte Version. Jede Erfindung hat eine chaotischere, faszinierendere Vorgeschichte, als die Zusammenfassung in den Lehrbüchern vorgibt.
Papier: Cai Lun und die Revolution des Eunuchen
Die Standardgeschichte schreibt Cai Lun (蔡伦), einem 宦官 (huànguān) — Hofeunuchen — der Han-Dynastie (汉朝 Hàn Cháo), die Erfindung des Papiers im Jahr 105 n. Chr. zu. Archäologische Beweise komplizieren dies: Papierähnliche Materialien wurden an Orten entdeckt, die auf das 2. Jahrhundert v. Chr. datiert sind, was darauf hindeutet, dass Cai Lun eine bestehende Technologie verbesserte, anstatt sie von Grund auf neu zu erfinden.
Was Cai Lun definitiv tat, war, den Prozess zu standardisieren und in größerem Maßstab zu produzieren. Seine Technik — das Zerschlagen von Rinde, Hanf, Lumpen und Fischernetzen zu einem Brei und das anschließende Ausbreiten der Slurry auf einem Sieb zum Trocknen — produzierte Papier, das billig, konsistent und geeignet für das Schreiben war. Frühere Schreiboberflächen — Bambusstreifen (schwer), Seide (teuer) und Tierhäute (rar) — waren alle unpraktisch für eine breitere Nutzung.
Papier erreichte die islamische Welt nach der Schlacht von Talas (751 n. Chr.), als chinesische Papiermacher, die vom Abbasidenkalifat gefangen genommen wurden, die Technik in Samarkand lehrten. Von dort verbreitete es sich nach Bagdad, Kairo und schließlich nach Europa. Papier kam um 1150 in Spanien und um 1490 in England an — über ein Jahrtausend nach Cai Luns Werkstatt.
Die Auswirkungen sind schwer zu überschätzen. Papier machte die Speicherung von Informationen billig. Billige Informationsspeicherung ermöglichte Bürokratien, Bibliotheken, Bildungssysteme und schließlich Massenalphabetisierung. Das 科举 (kējǔ) Prüfungssystem — das von den Kandidaten verlangte, riesige Textmengen zu schreiben — wäre ohne reichlich verfügbares, erschwingliches Papier unmöglich gewesen.
Druck: Holzschnitt und bewegliche Schrift
Der Holzschnitt (雕版印刷 diāobǎn yìnshuā) erschien in China während der Tang-Dynastie (唐朝 Táng Cháo), wobei der früheste erhaltene datierte Drucktext der Diamantsutra von 868 n. Chr. ist — eine buddhistische Schriftrolle von bemerkenswerter technischer Qualität, die darauf hindeutet, dass die Technologie bereits seit Jahrzehnten verfeinert wurde.
Bi Sheng (毕昇) erfand um das Jahr 1040 n. Chr. während der Song-Dynastie (宋朝 Sòng Cháo) die bewegliche Typografie (活字印刷 huózì yìnshuā), indem er keramische Teile verwendete, die angeordnet, gedrückt und neu angeordnet werden konnten. Die Technologie funktionierte, verdrängte aber nie den Holzschnitt in China aus praktischen Gründen: Die chinesische Schrift verwendet Tausende von Zeichen, was das Sortieren und Lagern von beweglichen Lettern im Vergleich zum Schnitzen einer vollständigen Holzschnittseite enorm arbeitsintensiv macht.
Als Gutenberg um 1440 in Mainz seine Druckpresse entwickelte, wusste er möglicherweise nicht, ob es die chinesische bewegliche Schrift schon gab oder nicht.