中國最偉大的故事
每個文化都有其根本史詩——那個編碼其最深層價值觀、辯論其核心問題的故事，並產生出如此生動的角色，以至於他們逃離文學，成為文化原型。對於中國而言，這個故事就是三國（三國 Sānguó，220–280 CE）：一段持續六十年的內戰期，產生了最受喜愛的英雄、最具爭議的反派，以及中國歷史上最常被引用的戰略智慧。
三國時期在中國四千年的朝代（cháodài）時間線上佔據了相對較短的時段，但它所產生的文化產出——小說、電影、電視劇、歌劇、電子遊戲、桌上遊戲——比任何其他時期都要多。理解其原因就是理解中國文明在其故事中所重視的東西。
歷史背景
三國源自漢朝（汉朝 Hàn Cháo，公元前206年－公元220年）的崩潰，這個持續了四百年的王朝如此根基深厚，以至於中國的民族大眾至今仍自稱漢族（汉族 Hànzú）。崩潰的原因可謂耳熟能詳：朝廷腐敗，宦官（huànguān）的干預，農民起義（公元184年的黃巾起義），以及崛起的地方軍閥填補了權力真空。
在數十年的戰爭後，三個權力中心 emerged:
魏（魏） — 由曹操（曹操, 155–220 CE）及其後裔控制。位於北方，擁有最大的華人和經濟。曹操將最後一位漢帝王視為傀儡，利用帝國的權威來合法化自己的權力。在他死後，他的兒子曹丕（曹丕）正式廢除了漢帝王，宣告了魏朝的建立。
蜀漢（蜀汉） — 由劉備（刘备, 161–223 CE）及其顧問，尤其是諸葛亮（诸葛亮 Zhūgě Liàng）所控制。位於四川盆地（現今四川省）。劉備聲稱自己是漢朝皇族的後裔，並將自己的王國定位為漢朝的合法延續。
吳（吴） — 由孫權（孙权, 182–252 CE）所控制。位於東南的河流和沿海地區。吳的海軍實力和地理防禦（長江）彌補了其較小的陸軍。
重要人物
曹操 — 聰明、無情、文學天才且務實。他是最複雜的人物：真正的軍事天才和卓越的詩人，卻也能表現出異常的殘忍。《三國演義》將他塑造成反派；現代的重新評價（包括毛澤東的）則讚賞他的有效性。
劉備 — 美德的弱者。一位皇帝（huángdì）— 帝國— 的後裔，卻淪落到以編織草席為生，他依靠個人魅力和道德權威崛起。他與誓兄關羽和張飛的“桃園三結義”（桃园三结义 Tāoyuán Sān Jiéyì）是中國文化中男性友誼的原型。
關羽（关羽） — 劉備最著名的誓兄。以傳奇的武藝和絕對忠誠聞名的戰士，關羽死後被神化，今日在中國和東南亞的廟宇中被祭拜為戰神和忠義神。他的紅臉和長鬍子是中國文化中最具辨識度的形象之一。
諸葛亮 — "臥龍"（卧龙 Wòlóng），被廣泛認為是中國歷史上最偉大的戰略家。他的空城計、借箭和七擒孟獲都是文化的標誌。稱某人為“諸葛亮”是對智力的最高讚譽。
司馬懿（司马懿） — 曹操的耐心對手。當其他人英勇作戰並犧牲時，司馬懿卻活了下來，並持久地戰勝對手，最終使他的家族推翻魏朝，建立了統一中國的晉朝。他的勝利來自於不輸。
重大戰役
赤壁（赤壁 Chìbì，公元208年） — 決勝戰役，劉備和孫權的聯軍利用火船摧毀了曹操的海軍，阻止了北方的統一，形成了三國的劃分。這是中國軍事歷史上最著名的戰役。
夷陵（夷陵，公元222年） — 劉備為報關羽之仇而攻擊吳的災難性嘗試。他的軍隊被大火摧毀（這是三國的一個反覆出現的主題），他不久後便去世——成為私人情感壓過戰略邏輯的悲劇示範。
北伐（北伐 Běifá，公元228–234年） — 諸葛亮為了重新征服北方的蜀漢而發起的五次遠征。全部失敗，諸葛亮在第五次中去世，享年53歲。科舉（kējǔ）傳統對盡職服務的強調在諸葛亮對其事業不懈的、最終徒勞的奉獻中找到了最崇高的典範。
小說與歷史
《三國演義》（三国演义 Sānguó Yǎnyì），由羅貫中於14世紀所寫，負責大多數人對三國的“認知”。這部小說約70%基於歷史、30%為虛構——它跟隨真正的事件和人物，但增添了戲劇性的場景，強調劉備的美德超過曹操，並將超人般的戰略壯舉歸功於諸葛亮。
歷史來源——陳壽（陈寿）的《三國志》（三国志 Sānguó Zhì），大約在公元280年寫成，雖然較為枯燥，但更為平衡。兩者的閱讀讓你獲得全面的理解：歷史解釋發生了什麼，小說則解釋為何中國文化在意這些。你可能也會喜歡 諸葛亮：成為中國最偉大戰略家的臥龍。
為何持續著迷
三國之所以持久，因為它提出了中國文化不厭其煩地討論的問題。劉備與曹操，誰是更好的領導榜樣？諸葛亮的忠誠是可敬的還是悲劇的？美德能否在權力主導的世界中存活？智力是否超越武力？
每一代的中國人都給出不同的答案。絲綢之路（Sīchóu zhī Lù）連接了文明；三國卻劃分了一個——而這一劃分所產生的故事自此以來一直將中國人民連接在一起，跨越了幾個世紀，跨越了整個世界。