Đội Tàu Khổng Lồ
Vào tháng 7 năm 1405, một đội tàu gồm khoảng 317 chiếc, chở theo 27,800 người, đã ra khơi từ sông Dương Tử vào biển cả. Chiếc tàu flagship là một con tàu kho báu (宝船 bǎochuán) chín cột buồm, ước tính dài trên 100 mét — gấp năm lần chiều dài của chiếc Santa Maria của Columbus, chiếc tàu này vẫn chưa ra khơi thêm 87 năm nữa. Đây là chuyến đi đầu tiên của Trịnh Hòa (郑和, 1371–1433), và nó đại diện cho lực lượng hải quân mạnh mẽ nhất mà thế giới từng có.
Tư lệnh là một giám quan Hồi giáo (宦官 huànguān) — một người bị thiến — cao trên sáu feet, phục vụ cho vị hoàng đế tham vọng nhất của triều đại Minh (明朝 Míng Cháo), và sẽ lãnh đạo bảy chuyến thám hiểm qua Ấn Độ Dương trước khi Trung Quốc bất ngờ quay lưng lại với biển cả.
Hành Trình Thành Lập Một Đô Đốc
Trịnh Hòa sinh ra với tên Ma Hòa tại tỉnh Vân Nam năm 1371, trong một gia đình Hồi giáo Hồi (Hui) có nguồn gốc từ một vị thống đốc Trung Á dưới triều đại Mông Cổ Nguyên (元朝 Yuán Cháo). Khi quân Minh chinh phục Vân Nam năm 1381, cậu bé mười tuổi đã bị bắt và bị thiến — một số phận khá phổ biến cho những người bị bắt trong chiến tranh để phục vụ trong cung điện.
Cậu được giao cho hộ gia đình của Chu Đệ, Hoàng tử của Yên, người sau này sẽ chiếm đoạt ngai vàng với cái tên Hoàng đế Vĩnh Lạc (永乐帝 Yǒnglè Dì) trong một cuộc nội chiến đẫm máu. Trịnh Hòa đã chứng tỏ giá trị của mình như một cố vấn quân sự trong cuộc xung đột đó, giành được sự tin tưởng của một vị quân vương cần những đặc vụ trung thành bên ngoài bộ máy hành chính Nho giáo truyền thống.
Khi Vĩnh Lạc quyết định mở rộng quyền lực của triều đại Minh qua 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù) — Con đường Tơ lụa hàng hải — ông đã chọn Trịnh Hòa: một người có địa vị giám quan có nghĩa là ông không bao giờ có thể trở thành một đối thủ của triều đại, nền tảng Hồi giáo của ông giúp ông có sự nhạy bén văn hóa trong thế giới buôn bán ở Ấn Độ Dương, và lòng trung thành cá nhân của ông là không thể nghi ngờ.
Bảy Chuyến Thám Hiểm (1405–1433)
Các chuyến thám hiểm theo một cung đường mở rộng qua Ấn Độ Dương:
Chuyến 1–3 (1405–1411): Đông Nam Á, Java, Sumatra, Sri Lanka, và bờ biển Ấn Độ. Đội tàu đã thiết lập quan hệ ngoại giao, phân phát quà tặng từ lụa và sứ, và thu thập triều cống và hàng hóa kỳ lạ. Tại Sri Lanka, khi vua địa phương tấn công đội tàu Trung Quốc, lực lượng của Trịnh Hòa đã đánh bại ông ta và đưa ông trở lại Nam Kinh như một tù nhân — sau đó, để thể hiện sự rộng lượng, ông được trả lại quyền lực.
Chuyến 4–6 (1413–1422): Vịnh Ba Tư, Aden, Mũi Hảo Vọng, và bờ biển Swahili. Đội tàu đã đến Mogadishu, Malindi, và có thể là Mozambique. Hàng hóa nổi tiếng nhất được mang về là một con hươu cao cổ từ Đông Phi, mà triều đình xác định là một 麒麟 (qílín) — con thú huyền thoại mà sự xuất hiện của nó được cho là báo hiệu một vị vua hiền triết.
Chuyến 7 (1430–1433): Chuyến thám hiểm cuối cùng và tham vọng nhất, có thể đã tới một địa điểm xa hơn dọc theo bờ biển châu Phi. Trịnh Hòa qua đời trong chuyến hồi hương, có thể ở Calicut (ngày nay là Kozhikode), Ấn Độ. Ông khoảng 62 tuổi.
Những Gì Đội Tàu Chở Theo
Các tàu kho báu chở theo lụa Trung Quốc, sứ (瓷器 cíqì), trà, đồ sắt, và tiền đồng — về cơ bản, một sự nổi lên của nền văn minh và tài sản thương mại.