Bốn phát minh vĩ đại (và hơn thế nữa)
Mỗi học sinh đều học về Bốn Phát Minh Vĩ Đại của Trung Quốc: giấy, in ấn, thuốc súng và la bàn. Đây thực sự là những công nghệ thay đổi cả thế giới. Nhưng chỉ tập trung vào Bốn cái lớn này lại làm mờ đi chiều rộng của sự đổi mới Trung Quốc.
Giấy (造纸术, ~ 105 CN)
Cai Lun (蔡伦) được cho là người phát minh ra giấy trong thời kỳ triều đại Hán, mặc dù bằng chứng khảo cổ cho thấy giấy đã tồn tại dưới những hình thức thô sơ hơn trước ông. Điều mà Cai Lun đã làm là chuẩn hóa quy trình — sử dụng vỏ cây, gai, rẻ rách và lưới cá để tạo ra một bề mặt viết giá rẻ hơn lụa và thực tế hơn so với các dải tre.
Ảnh hưởng của điều này là cách mạng. Giấy đã làm cho việc viết trở nên dễ tiếp cận. Việc viết dễ tiếp cận đã tạo điều kiện cho bộ máy quan liêu phát triển. Bộ máy quan liêu đã làm cho đế chế Trung Quốc trở nên dễ dàng quản lý hơn. Mối liên hệ giữa giấy và quyền lực chính trị là trực tiếp và có thể đo lường được.
Đo động đất (地动仪, 132 CN)
Trương Hàng (张衡) đã phát minh ra một thiết bị có thể phát hiện động đất cách hàng trăm dặm. Thiết bị này sử dụng một cơ chế con lắc bên trong một cái bình bằng đồng — khi các sóng địa chấn đến thiết bị, con lắc dao động, kích hoạt một cơ chế để thả một quả cầu đồng từ một trong tám đầu rồng vào miệng của một con cóc tương ứng, cho biết hướng của trận động đất.
Không còn thiết bị gốc nào còn tồn tại, và những nỗ lực hiện đại để tái tạo nó đã có kết quả không đồng nhất. Nhưng khái niệm — phát hiện các sự kiện địa chấn xa xôi thông qua khuếch đại cơ học — đã xuất hiện hàng thế kỷ trước bất kỳ điều gì ở phương Tây.
Lò thổi (~thế kỷ 1 TCN)
Các nhà luyện kim Trung Quốc đã phát triển lò thổi hơn một nghìn năm trước khi Châu Âu có. Điều này cho phép họ sản xuất gang với số lượng lớn — cho công cụ, vũ khí và xây dựng. Cuộc cách mạng nông nghiệp sau đó (cày sắt, công cụ sắt) đã hỗ trợ sự phát triển dân số khiến triều đại Hán trở thành một trong những quốc gia hùng mạnh nhất trong thế giới cổ đại.
In ấn (印刷术, ~thế kỷ 7-11)
In khối gỗ xuất hiện ở Trung Quốc trong thời kỳ triều đại Đường. Chữ cái di động được phát minh bởi Bi Sheng (毕昇) khoảng năm 1040 CN — bốn trăm năm trước khi Gutenberg ra đời. Bi Sheng đã sử dụng các mẫu bằng sứ có thể được sắp xếp lại và tái sử dụng.
Chữ cái di động không có cùng một tác động cách mạng ở Trung Quốc như ở Châu Âu, phần nào là do hệ thống chữ viết Trung Quốc yêu cầu hàng nghìn ký tự (làm cho chữ cái di động kém hiệu quả hơn so với in khối gỗ cho văn bản Trung Quốc) và phần nào là vì Trung Quốc đã có một văn hóa sách phát triển tốt dựa trên in khối gỗ.
Tại sao Trung Quốc không công nghiệp hóa trước
Đây là câu hỏi ám ảnh lịch sử công nghệ Trung Quốc: nếu Trung Quốc có tất cả những đổi mới này hàng thế kỷ trước Châu Âu, tại sao Cách mạng Công nghiệp lại xảy ra ở Anh chứ không phải ở Trung Quốc?
Câu hỏi — được biết đến với tên gọi "Câu hỏi Needham" theo tên nhà sử học Joseph Needham, người đã nêu ra nó — không có một câu trả lời duy nhất. Các giải thích được đề xuất bao gồm: độ ổn định của hệ thống đế quốc (giảm bớt động lực phát triển...)