Câu Chuyện và Những Phức Tạp Của Nó
Mỗi học sinh Trung Quốc đều biết về 四大发明 (sì dà fāmíng) - Bốn Đại Phát Minh: giấy, in ấn, thuốc nổ, và la bàn. Những phát minh này được trình bày như là những đóng góp quyết định của Trung Quốc đối với nền văn minh thế giới, là bằng chứng cho thấy đổi mới của Trung Quốc đã hình thành nên thế giới hiện đại sâu sắc như bất kỳ triết lý Hy Lạp hay kỹ thuật La Mã nào.
Câu chuyện này phần lớn là đúng. Tuy nhiên, giống như tất cả các câu chuyện lịch sử tươm tất khác, nó làm mịn những phức tạp mà thú vị hơn so với phiên bản đơn giản hóa. Mỗi phát minh đều có một bối cảnh rối rắm và hấp dẫn hơn những gì tóm tắt trong sách giáo khoa.
Giấy: Cai Lun và Cuộc Cách Mạng của Hoạn Quan
Câu chuyện tiêu chuẩn ghi công cho Cai Lun (蔡伦), một 宦官 (huànguān) — hoạn quan — đã phục vụ cho triều đại Nhà Hán (汉朝 Hàn Cháo), là người phát minh ra giấy vào năm 105 CN. Bằng chứng khảo cổ làm phức tạp điều này: các vật liệu giống giấy đã được tìm thấy tại các địa điểm có niên đại từ thế kỷ 2 TCN, cho thấy Cai Lun đã cải tiến một công nghệ có sẵn thay vì phát minh từ đầu.
Nhưng điều mà Cai Lun chắc chắn đã làm là tiêu chuẩn hóa và mở rộng quy trình. Kỹ thuật của ông - nghiền vỏ cây, cây gai, giẻ rẻ, và lưới cá thành bột, sau đó trải hỗn hợp lên một cái lưới để khô - đã tạo ra giấy giá rẻ, đồng nhất và thích hợp cho việc viết. Các bề mặt viết trước đó - các thanh tre (nặng), lụa (đắt), và da động vật (khó kiếm) - đều không thực tế cho việc sử dụng rộng rãi.
Giấy đã tới thế giới Hồi giáo sau trận chiến Talas (751 CN), khi các thợ làm giấy Trung Quốc bị Đế chế Abbasid bắt giữ đã dạy kỹ thuật này tại Samarkand. Từ đó, nó lan rộng đến Baghdad, Cairo, và cuối cùng là châu Âu. Giấy đến Tây Ban Nha khoảng năm 1150 và Anh khoảng năm 1490 - hơn một thiên niên kỷ sau khi xưởng của Cai Lun hoạt động.
Tác động của giấy rất khó để phóng đại. Giấy đã làm cho việc lưu trữ thông tin trở nên rẻ. Việc lưu trữ thông tin rẻ đã tạo điều kiện cho các bộ máy hành chính, thư viện, hệ thống giáo dục, và cuối cùng là việc biết chữ hàng loạt. Hệ thống thi 科举 (kējǔ) - yêu cầu thí sinh viết các lượng văn bản khổng lồ - sẽ không thể thực hiện được nếu không có giấy phong phú và giá rẻ.
In Ấn: In Khối và Chữ Di Động
In khối gỗ (雕版印刷 diāobǎn yìnshuā) xuất hiện ở Trung Quốc trong triều đại Nhà Đường (唐朝 Táng Cháo), với văn bản in còn sót lại sớm nhất được ghi ngày tháng là Kinh Kim Cương vào năm 868 CN - một cuộn kinh Phật với chất lượng kỹ thuật đáng chú ý, cho thấy công nghệ đã được tinh chỉnh trong nhiều thập kỷ trước đó.
Bi Sheng (毕昇) đã phát minh ra chữ di động (活字印刷 huózì yìnshuā) khoảng năm 1040 CN trong triều đại Nhà Tống (宋朝 Sòng Cháo), sử dụng các mảnh gốm có thể được sắp xếp, in ấn và thay đổi. Công nghệ này đã hoạt động nhưng không bao giờ thay thế in khối gỗ ở Trung Quốc, lý do thực tế: chữ viết Trung Quốc sử dụng hàng ngàn ký tự, khiến việc phân loại và lưu trữ chữ di động trở nên tốn công hơn rất nhiều so với việc khắc một trang in khối gỗ đầy đủ.
Khi Gutenberg phát triển máy in của mình khoảng năm 1440 ở Mainz, ông có thể đã biết hoặc không biết về chữ di động của Trung Quốc (t...