Vượt Ra Ngoài Bốn Phát Minh Nổi Tiếng
Mỗi học sinh đều học về Bốn Đại Phát Minh: của Trung Quốc: giấy, in, thuốc súng, và la bàn. Đây quả thực là những công nghệ thay đổi thế giới, và Trung Quốc đã có ưu thế rõ ràng trong việc phát triển chúng.
Nhưng việc chỉ tập trung vào Bốn Đại Phát Minh làm cho một bức tranh lớn hơn bị mờ nhạt. Sự đổi mới công nghệ của Trung Quốc rất đa dạng, sâu sắc, và đi trước phần còn lại của thế giới hàng thế kỷ trong các lĩnh vực hiếm khi được chú ý.
Thiết Bị Đo Độ Rung (Seismograph) (132 CN)
Trương Hành (张衡) đã chế tạo thiết bị đo độ rung đầu tiên của thế giới trong thời kỳ Đông Hán. Nó là một chiếc bình bằng đồng với tám đầu rồng, mỗi đầu đều cầm một quả cầu bằng đồng. Khi có động đất xảy ra, cơ chế bên trong sẽ khiến một con rồng thả quả cầu của nó vào miệng một con cóc đồng phía dưới, chỉ ra hướng của trận động đất.
Năm 138 CN, thiết bị phát hiện một trận động đất mà không ai ở thủ đô cảm nhận được. Các quan chức hoài nghi cho đến khi một sứ giả đến xác nhận rằng một trận động đất đã xảy ra ở Long Từ, cách đó hơn 400 km.
Điều này xảy ra mười bảy thế kỷ trước khi phương Tây phát triển công nghệ tương đương.
Lò Luyện Phun (Blast Furnace) (Thế kỷ 1 TCN)
Các nhà luyện kim Trung Quốc đã phát triển lò luyện phun trong thời kỳ Đông Hán, sản xuất sắt đúc trên quy mô công nghiệp. Châu Âu sẽ không đạt được sản lượng sắt tương đương cho đến thế kỷ 14 — một khoảng cách khoảng 1.500 năm.
Những vấn đề này có tác động to lớn. Công cụ bằng sắt đúc đã làm cho nông nghiệp Trung Quốc trở nên năng suất hơn. Vũ khí bằng sắt đúc đã mang lại cho quân đội Trung Quốc lợi thế công nghệ. Và cơ sở hạ tầng tổ chức cần thiết để vận hành các lò luyện phun — chuỗi cung ứng nhiên liệu, quản lý nhân lực, kiểm soát chất lượng — đã thúc đẩy sự phát triển của các thực hành công nghiệp sớm.
Hệ Thống Thập Phân
Người Trung Quốc đã sử dụng hệ thống giá trị vị trí thập phân từ thời kỳ Thương (khoảng năm 1200 TCN). Điều này không giống với hệ thống chữ số Hindu-Arab mà chúng ta sử dụng ngày nay, nhưng khái niệm cơ bản — rằng vị trí của một chữ số xác định giá trị của nó — là như nhau.
Các nhà toán học Trung Quốc cũng đã sử dụng số âm vào thế kỷ 2 TCN, khoảng 1.500 năm trước khi các nhà toán học châu Âu chấp nhận khái niệm này.
Tại Sao Khoảng Cách Về Công Nhận?
Câu hỏi tại sao các phát minh của Trung Quốc bị đánh giá thấp trong giáo dục phương Tây một phần là vì chủ nghĩa châu Âu trung tâm và một phần là do bản chất của sự khuếch tán công nghệ. Các công nghệ di chuyển từ Trung Quốc sang châu Âu thường đến mà không có nguồn gốc — chúng được áp dụng, điều chỉnh, và cuối cùng được tuyên bố là những đổi mới địa phương.
Công trình đồ sộ của Joseph Needham, Khoa Học và Văn Minh ở Trung Quốc (bắt đầu vào năm 1954 và vẫn đang được xuất bản), đã làm được nhiều hơn bất kỳ tác phẩm nào khác để ghi lại những đóng góp công nghệ của Trung Quốc. Nhưng quy mô khổng lồ của dự án — hơn 27 tập — cho thấy có rất nhiều điều cần được ghi chép.
Bức Tranh Lớn Hơn
Điểm quan trọng không phải là Trung Quốc phát minh ra mọi thứ đầu tiên. Điểm quan trọng là sự đổi mới công nghệ là một quá trình toàn cầu, hợp tác, và câu chuyện tiêu chuẩn của phương Tây —