Bốn Phát Minh, Bốn Cuộc Cách Mạng
四大发明 (sì dà fāmíng) — Bốn Đại Phát Minh — của Trung Quốc cổ đại bao gồm giấy, in ấn, thuốc nổ và la bàn. Chúng đã mở ra bốn cuộc cách mạng: một cuộc cách mạng thông tin (giấy và in ấn giúp kiến thức trở nên giá rẻ và dễ tiếp cận), một cuộc cách mạng quân sự (thuốc nổ đã chấm dứt thời kỳ thành trì với các hiệp sĩ được trang bị nặng), và một cuộc cách mạng hàng hải (la bàn đã làm cho các chuyến đi trên biển mở trở nên khả thi).
Francis Bacon, viết vào năm 1620, đã lưu ý rằng ba công nghệ này — ông không biết chúng đều là của Trung Quốc — "đã thay đổi toàn bộ diện mạo và trạng thái của mọi thứ trên toàn thế giới." Ông đã đúng. Và thực tế rằng cả bốn phát minh đều có nguồn gốc từ Trung Quốc là một trong những sự thật quan trọng nhất trong lịch sử thế giới.
Giấy: Làm Cho Kiến Thức Trở Nên Giả Rẻ
Trước khi Cai Lun (蔡伦), một 宦官 (huànguān) — hoạn quan triều đình — hoàn thiện quy trình sản xuất giấy khoảng năm 105 CN trong thời kỳ Nhà Hán (汉朝 Hàn Cháo), các phương tiện để ghi chép thông tin rất kém. Các dải tre nặng — một bức thư ngắn nặng đến vài kilogram. Lụa thì nhẹ nhưng đắt — chỉ những người giàu có mới có thể đủ khả năng để viết trên đó. Các bảng đất sét (được sử dụng ở Mesopotamia) thì bền nhưng không di chuyển. Giấy papyrus (được sử dụng ở Ai Cập) thì mỏng manh và bị giới hạn về địa lý. Khám phá thêm: Con Đường Tơ Lụa: Đường Cao Tốc Cổ Đại Kết Nối Đông và Tây.
Quy trình của Cai Lun — đập bột vỏ cây, gai, vải vụn và lưới cá thành một hỗn hợp, trải lên màn hình và phơi khô — đã tạo ra một bề mặt viết giá rẻ, nhẹ, mịn màng và có thể mở rộng. Công nghệ này đã lan rộng dọc theo 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Con Đường Tơ Lụa): tới Trung Á sau trận chiến Talas (năm 751 CN), tới Bagdad vào những năm 790, tới Tây Ban Nha vào năm 1150, và tới Ý vào năm 1270.
Tác động của nó lan tỏa: giấy rẻ đã cho phép có những cuốn sách rẻ; sách rẻ đã cho phép giáo dục lan rộng; giáo dục lan rộng đã cho phép chính phủ quan liêu và cuối cùng là biết chữ cả đám đông. Hệ thống thi 科举 (kējǔ) — yêu cầu các thí sinh sản xuất khối lượng văn bản khổng lồ — sẽ không thể tồn tại nếu không có giấy dồi dào.
In Ấn: Nhân Đôi Kiến Thức
In khối gỗ xuất hiện trong thời kỳ Nhà Đường (唐朝 Táng Cháo), với cuốn sách in có niên đại cổ xưa nhất vẫn còn tồn tại là Kinh Kim Cương (năm 868 CN). Đến thời Nhà Tống (宋朝 Sòng Cháo), các nhà xuất bản Trung Quốc đã sản xuất sách với quy mô chưa từng có — kinh điển Phật giáo, kinh điển Nho giáo, bách khoa toàn thư, tài liệu nông nghiệp và tiểu thuyết phổ biến.
Bi Sheng (毕昇) đã phát minh ra kiểu chữ di động vào khoảng năm 1040 CN, sử dụng các mảnh gốm chữ cái riêng lẻ có thể được sắp xếp, in mực, in và sắp xếp lại. Khái niệm này thật xuất chúng; nhưng ứng dụng với tiếng Trung bị hạn chế bởi hàng ngàn ký tự trong ngôn ngữ này. Các nhà in Hàn Quốc sau này đã tạo ra kiểu chữ di động bằng kim loại (c. 1234), tinh chỉnh khái niệm Trung Quốc.
Liệu Gutenberg (c. 1440) có biết về kiểu chữ di động Trung Quốc và Hàn Quốc hay không vẫn là đề tài tranh cãi. Khái niệm về các mảnh chữ có thể tái sử dụng và sắp xếp lại — đổi mới cốt lõi — là của Trung Quốc. Sự thiên tài của Gutenberg là tối ưu hóa...