เปลือกหอย มีด และกำเนิดของเงิน
นานก่อนที่ใครจะตีเหรียญ ผู้คนในสมัยราชวงศ์商朝 Shāng Cháo (ราชวงศ์ชาง, ประมาณ 1600–1046 ปีก่อนคริสตกาล) ของจีน ใช้เปลือกหอยเคลื่ย (cowrie shells) เป็นสกุลเงิน เปลือกหอยเล็ก ๆ มันวาวเหล่านี้ที่มาจากชายฝั่งมหาสมุทรอินเดีย มีความสะดวกในการพกพา แข็งแรง และปลอมแปลงได้ยาก — คุณสมบัติเดียวกับที่เราใช้ประเมินเงินในปัจจุบัน ตัวอักษรจีนสำหรับคำว่า "เงิน" (貝 bèi) เองก็เป็นภาพรูปเปลือกหอยเคลื่ย ซึ่งเป็นฟอสซิลทางภาษาที่ได้รับการเก็บรักษามามากกว่าสามพันปี
แต่เรื่องราวของเงินจีนไม่ได้หยุดอยู่แค่เปลือกหอยเท่านั้น มันยังพัฒนาสู่การสร้างนวัตกรรมทางการเงินที่สร้างสรรค์มากมาย — บางครั้งก็นำไปสู่ความล้มเหลว — และสุดท้ายก็นำไปสู่การคิดค้นเงินกระดาษขึ้นก่อนยุโรปถึงเจ็ดศตวรรษ
เหรียญทองสัมฤทธิ์และรูปร่างของเงิน
ประมาณ 1000 ปีก่อนคริสตกาล ในสมัยราชวงศ์周朝 Zhōu Cháo (ราชวงศ์โจว) รัฐต่าง ๆ ในจีนเริ่มหล่อเงินทองสัมฤทธิ์เป็นสกุลเงิน แต่แตกต่างจากเหรียญกลมที่คุ้นเคยในปัจจุบัน เงินสมัยโบราณมีรูปร่างแปลกตา เช่น เหรียญรูปมีดจิ๋ว (刀币 dāobì), เหรียญรูปจอบเล็ก (布币 bùbì) และเหรียญที่มีรูปร่างคล้ายเครื่องมืออื่น ๆ ในช่วงยุค春秋 Chūnqiū (ฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง) และยุค战国 Zhànguó (ยุครัฐศึก) รัฐต่าง ๆ จะใช้เหรียญที่มีรูปร่างแตกต่างกัน — คุณแทบจะบอกได้ว่าคน ๆ นั้นมาจากรัฐไหนเพียงแค่ดูเงินที่ใช้
ความสับสนนี้สิ้นสุดลงในปี 221 ปีก่อนคริสตกาล เมื่อ 秦始皇 Qín Shǐhuáng (ฉินสื้อหวง) จักรพรรดิองค์แรกของจีน รวมแผ่นดินเป็นหนึ่งเดียว และตั้งมาตรฐานสกุลเงินเป็นเหรียญกลมมีรูสี่เหลี่ยมตรงกลาง — เรียกว่า 方孔钱 (fāngkǒng qián) การออกแบบนี้ใช้ยาวนานกว่า 2,000 ปี จนถึงช่วงปลายราชวงศ์ชิง เปรียบเทียบง่าย ๆ คือเหมือนถ้าเหรียญในยุคสาธารณรัฐโรมันยังใช้หมุนเวียนอยู่จนถึงวันนี้
รูสี่เหลี่ยมตรงกลางไม่ได้เป็นแค่ของตกแต่ง — แต่อนุญาตให้เหรียญถูกร้อยเรียงบนสายเชือกเพื่อให้นับง่ายและพกพาสะดวก สายเชือกมาตรฐานที่มีเหรียญ 1,000 เหรียญ (一贯 yīguàn) กลายเป็นหน่วยพื้นฐานของการทำธุรกรรมขนาดใหญ่ เหมือนกับที่เราใช้คำว่า "หนึ่งพันเหรียญ"
Wuzhu และมาตรฐานห้าซู
ในปี 118 ปีก่อนคริสตกาล จักรพรรดิ อู่แห่งฮั่น (汉武帝 Hàn Wǔdì) ได้แนะนำเหรียญ 五铢 (wǔzhū) โดยกำหนดน้ำหนักมาตรฐานที่ห้าซู (ประมาณ 3.5 กรัม) เหรียญนี้ได้รับความนิยมมากจนใช้ยาวนานกว่า 700 ปี ผ่านช่วงล่มสลายของราชวงศ์ฮั่น ยุคสามก๊ก และเข้าสู่ราชวงศ์สุย ไม่มีเหรียญใดในประวัติศาสตร์โลกที่มีอายุการใช้งานยาวนานเท่ากับเหรียญนี้
การปฏิรูปทางการเงินของจักรพรรดิอู่ไม่ได้จำกัดแค่เหรียญเท่านั้น ท่านยังตั้งสัมปทานของรัฐในการควบคุมเกลือและเหล็ก — ใช้นโยบายทางการคลังเพื่อระดมทรัพยากรสำหรับการทำสงครามใหญ่ในเส้นทางสายไหม การถกเถียงเรื่องการควบคุมเศรษฐกิจโดยรัฐกับตลาดเสรี (盐铁论 yántiě lùn, แปลตรงตัวว่า "การอภิปรายเรื่องเกลือและเหล็ก") ที่จดบันทึกไว้ในปี 81 ปีก่อนคริสตกาล มีลักษณะคล้ายกับการถกเถียงยุคปัจจุบันเกี่ยวกับการแทรกแซงของรัฐบาล ในเรื่องที่เกี่ยวข้อง: การค้าชา: พืชจีนที่เปลี่ยนโลก
การปฏิวัติในยุคราชวงศ์ถัง: เครดิตและเงินบิน
ในยุคราชวงศ์唐朝 Táng Cháo (ราชวงศ์ถัง, ค.ศ. 618–907) เศรษฐกิจจีนเจริญเติบโตอย่างมากจนการพกพาเชือกเหรียญจำนวนมากกลายเป็นเรื่องไม่สะดวก... (เนื้อหาต่อ)