De Oorlog Die Niemand Kent
Tussen 1850 en 1864 beleefde China de dodelijkste burgeroorlog in de menselijke geschiedenis. Conservatieve schattingen brengen het aantal doden op 20 miljoen; sommige geleerden beweren dat het boven de 30 miljoen uitkwam. Om dit in perspectief te plaatsen: de Amerikaanse Burgeroorlog, gevochten in hetzelfde decennium, kostte ongeveer 750.000 levens. De Taiping Opstand doodde minstens vijfentwintig keer zoveel mensen.
Toch hebben de meeste westerlingen er nooit van gehoord. De oorlog komt niet voor in standaard Westerse geschiedenisleerplannen, verschijnt zelden in de populaire cultuur en krijgt een fractie van de aandacht die kleinere Europese conflicten uit dezelfde periode ontvangen. Deze leemte zegt meer over de Westerse historische educatie dan over de betekenis van het evenement.
Hong Xiuquan: De Mislukte Scholar
De oorsprong van de opstand is bizar naar elke maatstaf. Hong Xiuquan (洪秀全, 1814–1864) was een Hakka-dorpsonderwijzer uit de provincie Guangdong die herhaaldelijk zakte voor de 科举 (kējǔ) — het keizers examen systeem dat de toegang tot de overheid bepaalde. Na zijn vierde mislukking in 1843 leed hij aan een zenuwinstorting en herinterpreteerde hij een Christelijke zendingsfoldertje dat hij jaren eerder had ontvangen als bewijs dat hij de jongere broer van Jezus Christus was, gestuurd door God om een hemels koninkrijk op aarde te vestigen.
Dit was niet metaforisch. Hong geloofde oprecht dat hij goddelijk was. Hij trok volgers aan onder de behoeftigen Hakka-gemeenschappen van Zuid-China — etnische minderheden die gemarginaliseerd waren door de dominante Han-Chinese bevolking en al geneigd waren tot opstand tegen de Qing-dynastie (清朝 Qīng Cháo), die ze beschouwden als een buitenlandse Mantsjoe-bezetting.
Het Taiping Hemelse Koninkrijk
In 1851 verklaarde Hong de oprichting van het Taiping Hemelse Koninkrijk (太平天国 Tàipíng Tiānguó) en begon hij een open oorlog tegen de Qing-regering. De Taiping-beweging combineerde elementen van het Protestantse Christendom (slecht vervormd door Hong's persoonlijke visioenen), Chinese millenarisme en radicale sociale hervorming. Gerelateerd lezen: De Slag bij de Rode Kliffen: De Meest Beroemde Slag in de Chinese Geschiedenis.
De hervormingen waren oprecht revolutionair voor hun tijd. Het Taiping Koninkrijk beval gendergelijkheid — vrouwen konden dienen als soldaten en bestuurders. Het verbood voetbinding, opium, alcohol, gokken en prostitutie. Grond moest gelijkmatig worden herverdeeld. Een nieuwe kalender werd opgelegd. De traditionele Confuciaanse 朝代 (cháodài) structuur van sociale hiërarchie werd verworpen ten gunste van een theocratische staat.
In de praktijk werden de hervormingen inconsistent toegepast — Hong zelf hield een harem van tientallen concubines terwijl hij morele soberheid predikte — maar de ideologische ambitie was buitengewoon.
De Val van Nanjing
In 1853 veroverden Taiping-leger Nanjing (南京 Nánjīng), de op één na belangrijkste stad van China, en maakten het tot hun hoofdstad, hernoemden het naar Tianjing ("Hemelse Hoofdstad"). De Qing-regering werd vernederd. Elf jaar lang had China effectief twee hoofdsteden en twee regeringen, die elk legitimiteit claimden.
De Taiping controleerden grote delen van centraal en zuid-China, inclusief enkele van de rijkste landbouwgrond in het rijk. Op hun hoogtepunt bestuurden ze naar schatting 30 miljoen mensen. De beweging leek in staat om de Qing volledig omver te werpen.
Waarom de Taiping Verloren
Verscheidene factoren keerden het tij:
Interne desintegratie. De Taiping-leiding viel uiteen in broederstrijd. In 1856 probeerde de Oostelijke Koning Yang Xiuqing Hong's autoriteit te usurperen en werd vermoord samen met duizenden van zijn volgelingen in een paleiscoep. De purge vernietigde de meest capabele militaire commandant van de beweging en verwoestte de interne eenheid.
Westerse interventie. Aanvankelijk waren westerse machten voorzichtig geïnteresseerd in de Taiping — een Christelijke beweging die een niet-Christelijke dynastie omverwerpt had duidelijke aantrekkingskracht. Maar het Christendom van de Taiping was te heterodox, hun sociale radicalisme was bedreigend, en de westerse commerciële belangen waren beter gediend met een zwakke maar coöperatieve Qing-regering. Groot-Brittannië en Frankrijk steunden de Qing stilletjes met wapens, officieren, en het "Altijd Overwinnende Leger" geleid door de Amerikaanse avonturier Frederick Townsend Ward en later door de Britse officier Charles Gordon.
Qing militaire hervorming. Het Qing-hof gaf regionale Han-Chinese functionarissen — met name Zeng Guofan (曾国藩) en Li Hongzhang (李鸿章) — de bevoegdheid om moderne legers op te richten buiten het traditionele Mantsjoe-vlaggensysteem. Deze troepen, uitgerust met westerse vuurwapens en georganiseerd volgens westerse militaire lijnen, slijtende geleidelijk de Taiping-verzet.
Nanjing viel in juli 1864 na een langdurige belegering. Hong Xiuquan was enkele weken eerder overleden (mogelijk door zelfmoord, mogelijk door ziekte). De Qing-overwinnaars toonden geen genade: de stad werd geplunderd en de resterende Taiping-leiding werd geëxecuteerd.
De Blijvende Impact
De Taiping Opstand doodde niet alleen miljoenen — het verzwakte de Qing-dynastie permanent. De militaire decentralisatie die de Taiping versloeg creëerde krachtige regionale oorlogsheers die China uiteindelijk zouden uiteenscheuren. De oorlog verwoestte het Yangtze-rivierenvallei, ooit het economische hart van China, en herstel duurde decennia.
De opstand plantte ook zaadjes voor latere revoluties. Sun Yat-sen, oprichter van de Republiek China, erkende expliciet de invloed van de Taiping. Mao Zedong prees de Taiping als proto-communistische revolutionairen. De 变法 (biànfǎ) — hervormingsbewegingen — van de late Qing waren gedeeltelijk reacties op de structurele zwakheden die de opstand had blootgelegd.
De Taiping Opstand verdient zijn plaats naast de Wereldoorlogen als een van de meest destructieve conflicten uit de geschiedenis. Dat het grotendeels onbekend blijft buiten China is op zichzelf een historische onrechtvaardigheid die het waard is om gecorrigeerd te worden.