지워진 것과 현실
전통적으로 서술된 중국 역사에서 여성이 차지하는 비중은 압도적으로 남성의 이야기 — 皇帝 (huángdì, 황제), 장군, 학자, 철학자들로 구성되어 있다. 여성들은 대개 후궁, 위대한 남성의 어머니, 또는 여성의 아름다움이 초래하는 위험에 대한 경고의 이야기로 등장한다 (红颜祸水 hóngyán huòshuǐ, "아름다움은 재앙을 가져온다"). 1,300년 동안 엘리트 문화를 정의한 科举 (kējǔ, 과거) 시험 제도는 오직 남성만 개방되었다. 중국의 공식 역사서인 24사(二十四史)는 남성에 의해 작성된 남성에 대한 이야기다.
그럼에도 불구하고 여성들은 중국 역사 곳곳에서 중요한 역할을 했다. 그들은 제국을 다스리고, 군대를 지휘하고, 문화 시대를 정의하는 문학을 썼으며, 朝代 (cháodài, 왕조)의 운명을 바꾸는 정치적 결정을 내렸다. 그들의 이야기는 기록한 유교 역사학자들에 의해 체계적으로 축소되어 왔다. 이러한 사실은 그들의 이야기를 회복하는 것이 필요하고도 흥미로운 이유가 된다.
부하오: 전사 여왕 (기원전 1200년경)
문서화된 가장 초기의 강력한 중국 여성은 샹 왕조 (商朝 Shāng Cháo) 우정 왕 (Wu Ding)의 후궁인 부하오 (妇好)이다. Oracle bone inscriptions — 가장 오래된 중국의 문자 기록 — 에 따르면 부하오는 최대 13,000명의 군대를 이끌고 군사 작전을 수행하며, 제의 제사에 주관하고 자신의 재산과 토지를 관리했다.
1976년에 발굴된 그녀의 무덤에서는 수백 개의 동기 (銅器)와 옥 (玉) 물건, 제의 용기들이 발견되었으며, 이는 군사 지휘관이자 종교적 권위자로서 그녀의 지위를 물리적으로 확인시켜 주는 것이다. 부하오는 약 3,200년 전에 살았으나, 그녀의 문서화된 권력과 자율성은 유교의 성별 제한이 굳건히 자리 잡고 훨씬 후인 시기에도 많은 중국 여성들이 경험한 것보다 뛰어났다.
무측천: 유일한 황제 (624–705년)
무측천 (武则天)은 중국 역사에서 자신의 권리로 皇帝 (huángdì, 황제)의 타이틀을 소유한 유일한 여성으로 남아 있다. 5급 후궁에서 여제, 섭정, 자신의 주왕조 (Zhou Dynasty, 690–705년) 통치자로 올라선 그녀는 남성 통치자들이 감당하기 힘든 정치적 기술을 보여주었다.
그녀는 과거 시험 제도를 확대하여 비귀족 출신의 유능한 관리들을 모집하였다. 또한 여성 통치에 대한 정당성 이념으로 불교를 장려했다 (유교는 여성의 통치를 위한 틀을 제공하지 않았다). 그녀는 20년 동안 개인적으로 통치하면서 당 왕조 (唐朝 Táng Cháo)의 경제 안정과 영토 보전을 유지했다.
전통적인 역사 서술은 그녀를 악마화하고, 살인과 정치적 테러, 성적 부적절성을 강조했다. 현대의 재평가는 그녀가 잔인했지만 비범한 능력을 지닌 인물임을 인정하고 있다. 그녀의 유명한 무비비 비석 (无字碑 wúzì bēi) — 그녀의 무덤에 있는 거대한 백석 tablet — 은 절대적인 자신감 또는 후세에 판단할 기회를 주는 초대장을 의미할 수 있다.
량홍위: 전쟁터의 북 연주자 (1102–1135)
송 왕조 (宋朝 Sòng Cháo) 시기에 여진의 금나라 군대가 북중국을 침공했을 때, 량홍위 (梁红玉)는 남편 한세충 (韩世忠) 장군과 함께 군 지휘관으로 두각을 나타냈다.