실크보다 풍부하고, 길보다 깊다
丝绸之路(스초우 즈 루, 실크로드)는 상업으로 기억된다 — 비단 다발, 향신료 자루, 사막을 건너는 낙타 행렬. 그러나 가장 혁명적인 화물은 눈에 보이지 않았다. 실크로드는 종교, 기술, 예술 양식, 악기, 질병, 농작물, 사상을 6,500킬로미터에 달하는 산맥, 사막, 초원을 가로질러 옮기며 세계 최초의 지속적인 대륙 간 문화 교류 체계를 만들었다.
불교는 실크로드를 통해 중국에 도달했다. 중국의 제지술은 실크로드를 통해 이슬람 세계에 전해졌다. 화약은 서쪽으로, 말과 포도는 동쪽으로 이동했다. 상호 연결된 경제, 혼합된 문화, 글로벌한 정보 흐름을 가진 현대 세계는 실크로드의 직접적인 후손이다.
장건(張騫): 길을 연 사람
실크로드의 정치적 기원은 한나라(汉朝 Hàn Cháo)의 무제(武帝)가 서쪽으로 외교 사절을 보낸 한 차례의 임무에서 시작된다. 기원전 138년에 무제는 장건(张骞)을 서쪽으로 파견해 위협 세력인 흉노에 맞서 위구(월지, 月氏 Yuèzhī) 민족과 동맹을 모색하게 했다.
장건의 여정은 대서사시 같았다. 거의 즉시 흉노에게 포로로 잡혀 10년간 갇히다가 탈출해 서쪽으로 임무를 계속했다. 그는 현재 우즈베키스탄의 페르가나 계곡에 도달했고, 박트리아(북부 아프가니스탄)로 건너가 페르시아와 인도에 이르는 여러 왕국에 관한 정보를 수집했다.
그는 출발한 지 13년 만에 황제(皇帝 huángdì)에게 돌아왔지만 외교적으로는 실패했다(위구인은 동맹에 관심이 없었다). 그러나 정보장교로서 탁월하게 성공했다. 중앙아시아의 부유함과 다양성에 관한 그의 보고는 무제에게 서쪽 통로를 군사적으로 확보하게 만들었고, 수세기 동안 낙타 행렬 통로를 보호한 하서회랑(河西走廊 Héxī Zǒuláng)에 주둔지를 세웠다.
문화의 전달
기술은 서쪽으로 이동했다. 중국의 제지 기술은 탈라스 전투(751년 CE) 후 포로로 잡힌 중국 장인들이 사마르칸트에서 아랍종이 제조자들에게 제지법을 가르치면서 이슬람 세계에 전해졌다. 그 후 종이는 바그다드, 카이로를 거쳐 결국 유럽으로 퍼졌다. 중국의 비단 짜기, 도자기(瓷器 cíqì), 금속공예 기술 역시 실크로드를 따라 서쪽으로 확산되었다.
종교는 동쪽으로 이동했다. 아시아 역사상 가장 중요한 종교 전파인 불교의 인도에서 중국으로의 이동은 실크로드 통로를 따라 이루어졌다. 불교 승려, 상인, 선교사들이 오아시스 도시인 둔황(敦煌), 구차(龟兹 Kucha), 투르판(吐魯番 Turfan)에서 공동체를 세웠다. 둔황의 막고굴(莫高窟)은 1천년에 걸친 불교 예술이 500여 개의 석굴 사원에서 보존된 실크로드 최고의 문화 유산이다. 이는 서양이 알아차리기 전에 세계를 바꾼 중국의 잊힌 발명품과도 잘 어울린다.
이슬람도 이후 같은 통로를 타고 서부 중국에 8세기경에 도달해 회족(回族 Huízú) 무슬림 공동체를 형성했다.