유명한 네 가지 그 이상
모든 학생은 중국의 네 가지 위대한 발명, 즉 종이, 인쇄, 화약, 그리고 나침반에 대해 배운다. 이들은 실제로 세계를 바꾼 기술들로, 중국이 이러한 기술을 개발하는 데 우선 순위를 두었던 것은 잘 알려져 있다.
하지만 유명한 네 가지에만 집중하다 보면 더 큰 그림을 간과하게 된다. 중국의 기술 혁신은 폭넓고 깊었으며, 세계의 나머지 지역보다 수 세기 앞서 있었기 때문에 잘 드러나지 않는 분야들이 많다.
지진계 (132 CE)
장횡(张衡)은 한나라 시대에 세계 최초의 지진계를 만들었다. 그 장치는 여덟 개의 드래곤 머리를 가진 청동 그릇으로, 각각은 청동 공을 쥐고 있었다. 지진이 발생하면 내부 기계가 하나의 드래곤이 그 공을 아래의 청동 두꺼비 입에 떨어뜨리게 하여 지진의 방향을 나타냈다.
138 CE에 이 장치는 수도에서 아무도 감지하지 못한 지진을 감지했다. 관리들은 의구심을 가졌지만, 며칠 후에 도착한 사자가 400킬로미터 이상 떨어진 롱시에서 지진이 발생했음을 확인하자 그들은 놀라움을 금치 못했다.
이는 서구에서 유사한 기술이 개발되기 17세기 전의 일이다.
용광로 (기원전 1세기)
중국의 야금술사는 한나라 시대에 용광로를 개발하여 산업 규모로 주철을 생산했다. 유럽은 14세기까지 유사한 철 생산을 달성하지 못했으며 이는 대략 1,500년의 간극이 있다.
그 결과는 막대했다. 주철 도구는 중국 농업을 더 생산적으로 만들었고, 주철 무기는 중국 군대에게 기술적 우위를 제공했다. 용광로를 운영하는 데 필요한 조직적 인프라 — 연료 공급망, 노동 관리, 품질 관리 — 는 초기 산업 관행의 발전을 촉진했다.
십진법
중국인은 상나라 시대(대략 기원전 1200년 경)부터 십진 자리값 체계를 사용했다. 이는 우리가 오늘날 사용하는 힌두-아라비아 숫자 체계와 같지는 않지만, 숫자의 자리가 그 값을 결정한다는 기본 개념은 동일했다.
중국의 수학자들은 또한 기원전 2세기경부터 음수를 사용하고 있었으며, 이는 유럽의 수학자들이 이 개념을 받아들이기 약 1,500년 전의 일이다.
왜 인정을 받지 못했나?
중국 발명이 서구 교육에서 과소평가되는 이유는 부분적으로 유럽 중심주의와 기술 확산의 본질과 관련이 있다. 중국에서 유럽으로 전파된 기술들은 종종 저작권 없이 도착했으며, 현지의 혁신으로 채택되고 각색되었던 경우가 많다. 관련 읽기: 실크로드: 동서양을 연결한 고대 고속도로.
조셉 니덤(Joseph Needham)의 방대한 저서 중국의 과학과 문명은 (1954년에 시작되어 여전히 출판 중) 중국의 기술적 기여를 문서화한 가장 중요한 작업 중 하나이다. 하지만 이 프로젝트의 막대한 규모 — 27권이 넘는다 — 는 문서화해야 할 양이 얼마나 많은지를 보여준다.
더 큰 그림
중요한 점은 중국이 모든 것을 최초로 발명했다는 것이 아니다. 중요한 것은 기술들이 어떻게 발전하고 확산되었는가에 관한 것이다.