‘중국’이라는 개념을 만든 인물
진시황(秦始皇 Qín Shǐhuáng, 기원전 259–210년) 이전에는 ‘중국’이라는 개념이 존재하지 않았다. 수십 개의 나라들이 서로 전쟁을 벌였고, 각각은 고유의 문자 체계, 화폐, 무게와 길이 단위, 그리고 법률을 갖고 있었다. 진시황 이후에는 모든 것이 표준화된 통일 제국이 생겨났으며, 중국이 통일되어야 한다는 기대는 이후 2,200년 동안 중국 정치 문화의 기본 전제로 자리 잡았다.
그는 중국 역사에서 가장 존경받으면서도 가장 혐오받는 인물이기도 하다. 국가를 창조한 선견지명가이자 죽음 위에 나라를 세운 폭군이었다. 그의 유산에 대한 논쟁은 본질적으로 ‘목적이 수단을 정당화하는가?’에 대한 논쟁이며, 아직까지 결론이 나지 않았다.
권력으로의 부상
기원전 259년에 영정(嬴政)으로 태어나 13세에 진(秦)나라의 왕위에 올랐다. 초기 실제 권력은 재상 여불위(吕不韦)와 훗날 황관(宦官, 환관)인 노애(로아이, Lao Ai)에게 있었다. 노애는 어린 왕의 어머니와 불륜 관계에 있었다. 영정이 성인이 되자 그는 과감하게 경쟁자들을 제거했다. 여불위는 추방되어 결국 자살했고, 노애와 그의 가족은 처형됐다.
권력을 장악한 그는 전국시대(戰國 Zhànguó)의 궁극적 목표인 통일을 추구했다. 기원전 230년부터 221년 사이에, 법가(法家) 개혁으로 단련된 중국에서 가장 규율 잡힌 군대를 이끌고 한(韓), 조(趙), 위(魏), 초(楚), 연(燕), 기(齊) 등 여섯 나라를 차례로 정복했다.
기원전 221년에 마지막 왕국을 무너뜨린 뒤 자신을 진시황제(秦始皇帝 Qín Shǐ Huángdì)라고 선언했다. 이는 세 명의 전설적인 성왕의 칭호를 합친 새로운 호칭으로, 신성한 권위와 전례 없던 정치적 권력을 동시에 담고 있었다. 그 후 모든 중국 황제(皇帝 huángdì)는 그가 만든 이 칭호를 사용했다.
표준화 작업
진시황의 가장 지속적인 업적은 수세기 동안 분열되어 있던 땅에 균일성을 강요한 ‘표준화’였다.
문자. 여섯 나라는 서로 다른 문자를 사용했다. 진시황은 단일 표준 문자(소전, 小篆 xiǎozhuàn)를 채택하도록 명령해 제국 전역에서의 서면 소통을 가능하게 했다. 이 언어적 통합은 군사적 정복보다도 훨씬 중요했으며, 지리적·방언적 장벽을 넘어 중국 문명을 묶어 주었다. 서로 말이 통하지 않는 사람들이 글로 소통할 수 있게 된 이 특징은 오늘날까지 이어진다.
화폐. 네모난 구멍이 뚫린 동전(방공전, 方孔钱 fāngkǒng qián)이 칼모양 화폐, 삽모양 화폐 등 다양한 지역 화폐를 대체했다. 이 디자인은 2,000년간 지속되었다.
측량 단위. 무게, 길이, 부피 단위가 표준화되었다. 심지어 수레 바퀴 축 너비까지 고정시켜 전국 도로의 바퀴 자국이 일정하게 만들어졌고, 이것은 수레들이 효율적으로 지방을 오가게 만들었다.
읽어볼만한 다음 글: [중국의 가장 매혹적인 황제들: 빛나는,