중국을 ‘중국’으로 만든 황제
진시황(秦始皇)이 정치적 실체로서의 중국을 창조했다면, 한무제(汉武帝 Hàn Wǔdì, 기원전 156–87년)는 중국의 문화적 정체성을 만들었다. 한나라(汉朝 Hàn Cháo) 역사상 최장기인 54년간의 치세 동안 그는 유교를 국가 이념으로 확립하고, 丝绸之路(Sīchóu zhī Lù, 비단길)을 열었으며, 중국의 국경을 최대한도로 확장하고, 이후 2천 년간 중국 문명을 규정할 제도들을 만들었다.
중국 인구 다수는 아직도 자신을 한족(汉族 Hànzú)이라 부른다. 중국어는 한어(汉语 Hànyǔ)라 하며, 한자는 한자(汉字 Hànzì)라 부른다. 이는 우연이 아니다 — 모두 한무제의 유산이다.
어린 황제
무제는 기원전 141년 15세에 즉위했다. 당시 한나라는 이미 60년의 역사를 가지고 있었으며 도가(道家)의 영향을 받은 신중한 정책(황노치치, 黄老之治 Huáng-Lǎo zhī zhì)을 60여 년간 유지해왔다. 이는 세금을 낮게 유지하고, 외국 전쟁을 피하며, 진나라의 과도한 통치로부터 경제를 회복시키는 데 초점을 맞춘 접근법이었다.
무제는 이 신중한 정책을 놀라운 속도로 해체했다. 그는 야심차고 에너지가 넘쳤으며, 한 제국은 힘을 보존하기보다는 그것을 과시해야 한다고 확신했다. 수년 내에 그는 자신의 치세를 정의할 군사 작전, 제도 개혁, 문화적 이니셔티브를 시작했다.
흉노 전쟁
중국 북부 국경에 위치한 흉노(匈奴)의 유목민 연합은 진나라 통일 이전부터 지속된 위협이었다. 이전의 한 황제들은 화친(和亲 héqīn, 혼인 동맹) 공주를 보내고 조공을 바치는 유화 정책을 펼쳤다. 그러나 한무제는 전쟁을 선택했다.
기원전 129년부터 119년까지, 그는 장군 위청(卫青)과 霍去病(Huo Qubing)의 지휘 하에 초원으로 대대적인 군사 원정을 단행했다. 이 원정군은 오르도스 지역, 하서 회랑(Hexi Corridor), 현재의 몽골 일부 지역에서 흉노를 몰아냈으며, 흉노를 북쪽으로 밀어내어 한 세대 동안 위협을 무력화했다.
이 원정은 막대한 비용—어떤 추산에 따르면 제국 재정의 절반을 소모했다—이 들었지만, 중국 지리와 전략에 수 세기 동안 영향을 준 목표를 달성했다.
비단길의 개척
한무제의 가장 중대한 외교 정책은 장건(张骞)을 기원전 138년에 서쪽으로 보내 흉노에 맞설 동맹국을 찾게 한 것이었다. 장건의 13년간의 여정 — 포로가 되고 탈출하고, 중앙아시아 왕국들을 방문하고, 다시 포로가 되고 또 탈출한 —은 외교적 성공은 못했지만 정보 수집에 있어 전례 없는 성과를 거두었다.
중앙아시아의 부, 자원, 교역품에 관한 장건의 보고는 한무제로 하여금 중국 세력을 서쪽으로 확장하도록 설득했다. 한나라 군사 기지는 하서 회랑을 확보했고, 중국 상인들과 외교관들이 페르가나(Ferghana), 박트리아(Bactria), 나아가 페르시아와 로마 세계 변방까지 여행을 시작했다.
비단길(丝绸之路)은 계획된 교역로라기보다는 군사적 팽창과 외교적 호기심의 결과로 탄생했다.