忘れられた中国の発明と西洋が気づく前に世界を変えた

有名な四つを超えて

全ての学校の子供たちは、中国の四大発明、すなわち紙、印刷、火薬、そしてコンパスについて学びます。これらは本当に世界を変える技術であり、中国がそれらを発展させる優先順位は確立されています。

しかし、有名な四つだけに焦点を当てると、より大きな全体像が隠れてしまいます。中国の技術革新は広範で深く、世界の他の地域よりも数世紀先を行っており、あまり取り上げられない分野でも同様なのです。

張衡 (Zhāng Héng) は、漢代に世界初の地震計を作りました。それは八つのドラゴンの頭を持ち、それぞれが青銅の玉を持つ青銅の器でした。地震が発生すると、内部のメカニズムが一つのドラゴンに玉を下にある青銅のヒキガエルの口に落とさせ、地震の方向を示しました。

紀元138年には、この装置が首都の誰も感じていなかった地震を検知しました。官僚たちは懐疑的でしたが、数日後に到着した使者が、400キロ以上離れたロンシ（Longxi）で地震が発生したと確認しました。

これは西洋が同等の技術を発展させる17世紀前の出来事でした。

中国の冶金技術者たちは、漢代に高炉を開発し、工業規模で鋳鉄を生産しました。ヨーロッパが同等の鉄生産に達するのは14世紀であり、そのギャップは約1500年です。

その影響は非常に大きなものでした。鋳鉄の道具は中国の農業をより生産的にし、鋳鉄の武器は中国の軍隊に技術的な優位性をもたらしました。そして、高炉を運営するために必要な組織インフラ — 燃料供給チェーン、労働管理、品質管理 — は、初期の工業的慣行の発展を促しました。

中国人は、商代 (Shang Dynasty) において既に10進法の位置価値システムを使用していました（おおよそ紀元前1200年）。これは現在私たちが使用しているヒンドゥー・アラビア数字体系とは異なりますが、桁の位置がその値を決定するという基本的な概念は同じです。

また、中国の数学者たちは紀元前2世紀にはすでに負の数を使用しており、これは西洋の数学者がこの概念を受け入れる約1500年前のことです。

中国の発明が西洋教育で過小評価される理由についての疑問は、部分的にはユーロセントリズムに、そして部分的には技術の拡散の性質に関係しています。中国からヨーロッパに渡った技術は、しばしば出所を示さずに到着し、採用され、適応され、最終的には地元の発明として主張されることが多かったのです。

ジョセフ・ニーダムの大著『中国の科学と文明』(1954年に始まり、現在も出版中) は、中国の技術的貢献を記録するために他のどの著作よりも多くのことを成し遂げました。しかし、このプロジェクトのスケールの大きさ — 27巻以上 — は、記録すべきことの多さを示唆しています。

重要なのは、中国が全てを最初に発明したわけではないということです。重要なのは、技術革新が世界的で協力的なプロセスであるということであり、標準的な西洋の物語 —