有名な4つを超えて
すべての学校の子供たちは、中国の四大発明：紙、印刷、火薬、コンパスについて学びます。これらは本当に世界を変える技術であり、それを開発する上での中国の優先順位は確立されています。
しかし、有名な4つだけに焦点を当てると、はるかに大きな全体像が見えなくなります。中国の技術革新は広範で深く、他国に対して何世紀も先を行っていましたが、あまり注目されない分野が多いのです。
地震計 (132年)
張衡 (Zhāng Héng, ちょうこう) は、漢代に世界初の地震計を作りました。これは8つのドラゴンの頭を持ち、それぞれが青銅製の玉を持つ青銅の容器でした。地震が発生すると、内部のメカニズムが1つのドラゴンを玉を下の青銅のヒキガエルの口に落とすようにし、地震の方向を示しました。
138年には、この装置が首都の誰も感じていなかった地震を検知しました。役人たちは懐疑的でしたが、数日後に使者が訪れ、400キロ以上離れたロンシーで地震が発生したことを確認しました。
これは、西洋が同様の技術を発展させる17世紀前のことでした。
ブラスター炉 (紀元前1世紀)
中国の冶金技術者たちは、漢代にブラスター炉を開発し、大量の鋳鉄を生産しました。ヨーロッパが同様の鉄生産を達成するのは14世紀であり、このギャップはおおよそ1,500年です。
その影響は巨大でした。鋳鉄工具は中国の農業をより生産的にしました。鋳鉄兵器は中国軍に技術的な優位性を与えました。そして、ブラスター炉を運営するために必要な組織インフラ—燃料供給チェーン、労働管理、品質管理—は初期の工業実践の開発を促進しました。
10進法
中国は、商代 (約紀元前1200年) の時点で10進の位取りシステムを使用していました。これは現在私たちが使用しているヒンドゥー・アラビア数字システムとは異なりますが、数字の位置がその価値を決定するという根本的な概念は同じでした。
中国の数学者たちはまた、紀元前2世紀までに負の数も使用しており、ヨーロッパの数学者たちがこの概念を受け入れる約1,500年前のことです。
なぜ信用のギャップが生じるのか？
中国の発明が西洋教育において過小評価される理由は、部分的にユーラシア中心主義に関連しており、部分的には技術の普及の性質によるものです。中国からヨーロッパに伝わった技術は、多くの場合、出所を示されずに到着し、採用、適応され、最終的には地元の革新として主張されました。関連読み物：シルクロード：東西を結ぶ古代のハイウェイ。
ジョセフ・ニーダムの巨著『中国の科学と文明』（1954年に始まり、現在も出版中）は、中国の技術的貢献を記録する上で他の著作に勝るものです。しかし、このプロジェクトの規模、おおよそ27巻に及ぶことは、記録するべきことがいかに多いかを示しています。
より大きな視点
重要なのは、中国がすべてを最初に発明したということではありません。重要なのは、技術がどのように世界を変えてきたか、そしてそれがどのように世界中で評価されるかということです。