帝国を築いた試験
1300年間――西暦605年から1905年まで――科挙（かきょ, kējǔ）は中国の支配者を決めてきた。生まれや富、軍事力ではなく、標準化された筆記試験の成績によって選ばれたのだ。農民の息子が儒教（じゅきょう）の経典を極めれば、理論上は帝国の最高官職まで昇進できた。一方、貴族の息子でもまともな文章を書けなければ、門前払いであった。
これほど広範かつ長期間にわたり、能力主義による選抜制度を維持した文明は他に例がない。ローマ帝国は後援者（パトロン）制度に依存し、中世ヨーロッパは世襲貴族制で動き、イスラムのカリフ制は宗教的学識と政治的つながりを混合させていた。中国だけが体系的に政府を試験結果に賭け、その体制を千年以上も続けたのである。
起源：隋・唐王朝
この制度の起源は隋朝（すいちょう Suí Cháo、581年〜618年）にあり、文帝（ぶんてい）が世襲の貴族家系が政府の役職を独占する力を打ち破ろうとしたのが始まりだった。より広い範囲の候補者に門戸を開く試験を設けることで、家系ではなく天皇に忠誠を誓う有能な官僚を登用できるようにしたのだ。
唐王朝（とうおうちょう Táng Cháo、618年〜907年）はこの制度を拡大し、体系化した。試験は地方（県級）、省級、首都級の複数段階で実施され、最高の称号である進士（しんし jìnshì、「推薦された学者」）は激しい競争となった。唐の時代、首都級の合格率は1〜2%ほどで、現代の名門大学の入学難度をはるかに上回った。
出題内容は儒教の五経（ごきょう）、文学的な作詩・作文、政策分析などが含まれた。受験者は高度に定型化された文章形式で書かなければならず、知識はもちろん、修辞技術、道徳的思考、行政判断力までをも示すことが求められた。
試験の実態
科挙の受験体験は現代の標準化試験が子供じみて思えるほど過酷だった。省級試験は3日間にわたり、受験者は約1.2メートル×1.7メートルの個室に閉じ込められ、座って書くのがやっとの狭さであった。寝具や筆記具、食料は自分で持ち込み、個室にはカーテンや目隠しもなく、監視官が不正を防ぐために見張っていた。
とはいえカンニングは後を絶たなかった。受験者たちは絹織物製の下着に極小文字で書かれた模範答案を隠したり、食物に忍ばせたり、靴底の空洞に巻物を隠すなど巧妙な方法で不正を試みた。摘発されれば追放、一生の失格、あるいは死刑もあったが、合格すれば得られる恩恵があまりに大きかったため、多くの者がリスクを冒した。
皇帝（こうてい huángdì）自身が最終段階である殿試（でんし diànshì）を主宰し、最高の成績者たちをランキングした。トップ合格者（状元 じょうげん zhuàngyuán）は一躍有名人となり、その家族は栄誉に包まれ、村は祝い、本人の官職キャリアもほぼ保証された。
社会的影響：流動性と執着
科挙は真の社会的流動性（モビリティ）を生み出し、社会全体を試験への執着に駆り立てた。 (ここで原文が途切れていますので、以降は提供されたテキストに基づいて翻訳終了します。)