知られざる戦争
1850年から1864年にかけて、中国は人類史上最悪の内戦を経験した。保守的な推計でも死者数は2000万人に上り、一部の学者は3000万人を超えたと主張している。それと比較すると、同じ10年の間に戦われたアメリカ南北戦争の死者数は約75万人である。太平天国の乱（タイヘイテンコクのら、太平天国 Tàipíng Tiānguó）が殺した人の数は、少なくとも25倍に及ぶ。
しかし、多くの西洋人はこの戦争を知らない。この戦争は西洋の標準的な歴史教育にはほとんど登場せず、ポップカルチャーにもめったに取り上げられず、同時代のヨーロッパの小規模な紛争よりも遥かに注目度が低い。この歴史の空白は、この出来事の重要性そのものではなく、西洋の歴史教育の側面をより反映している。
洪秀全（ホン・シウチュアン）：失敗した科挙受験生
乱の起源はどんな基準で見ても奇妙である。洪秀全（ホン・シウチュアン、1814–1864）は広東省の客家（ハッカ）村の小学校教師で、何度も科挙（かきょ、kējǔ）――官僚登用のための帝国試験制度――に失敗していた。1843年の4度目の失敗後、彼は精神的に壊れ、数年前に受け取ったキリスト教宣教師のパンフレットの内容を、彼こそがイエス・キリストの弟であり、神によって地上に天国を樹立する使命を帯びた者だと再解釈した。
これは比喩的な話ではなかった。洪は真に自らが神聖な存在だと信じていた。彼は、南中国の社会的に疎外された客家共同体――主に漢民族の支配下で周縁化された少数民族集団――の間に支持者を集めた。これらの民族はすでに、彼らが外国満州族の占領と見なしていた清朝（清朝 Qīng Cháo）に対する反乱を起こしやすい傾向にあった。
太平天国の設立
1851年、洪は太平天国（たいへいてんこく、太平天国 Tàipíng Tiānguó）の成立を宣言し、清朝政府に対して公開の戦争を開始した。太平天国運動は、洪の個人的な幻視によって歪められたプロテスタント・キリスト教、中国の終末論、そして過激な社会改革の要素を融合していた。関連読み物：赤壁の戦い：中国史上最も有名な戦い。
その時代としては真に革命的な改革が試みられた。太平天国は男女平等を義務付け、女性も兵士や行政官として仕えることができた。纏足、阿片、酒、ギャンブル、売春はすべて禁止された。土地は平等に再分配されることになった。新しい暦も導入された。伝統的な儒教的な朝代（ちょうだい、cháodài）による社会階層制度は放棄され、神権政治国家が目指された。
しかし実際には改革は一貫して実施されたわけではない。洪自身は道徳的禁欲を説きながら多数の側室を持っていたが、その思想的な野心は並外れていた。
南京の陥落
1853年に太平軍は中国第二の都市南京（南京 Nánjīng）を制圧し、これを首都とし、“天京”（天京）と改名した。清朝政府は屈辱を味わった。以降11年間、中国には事実上二つの首都と二つの政府が存在した。