なぜ書くことが芸術になったのか
ほとんどの文化では、筆跡は機能的なもの、つまり話し言葉を記録する手段に過ぎません。しかし中国では、書くこと（书法 / 書法 しょほう、文字通り「書く方法」）が最高の芸術形態となり、絵画や音楽、彫刻をも凌駕しました。皇帝は詩が平凡で政治にもまあまあでも、彼の書道は何世紀にもわたり厳しく吟味されました。
これは単なる文化の風変わりではありません。中国文明とその文字との根本的な関係を反映しており、西洋には真の対応物がない芸術的伝統を生み出しました。
媒介：筆・墨・紙・硯（けん）
中国書道は文房四宝（ぶんぼうしほう、wénfáng sìbǎo）――「文房の四つの宝物」、すなわち筆（筆 ふで、bǐ）、墨（墨 すみ、mò）、紙（紙 かみ、zhǐ）、硯（硯 すずり、yàn）に依存しています。各要素が重要です。筆は狼や山羊、兎などの動物の毛から作られ、その柔軟さにより髪の毛のように細い線から太く染み込む線まで幅広いストロークを可能にします。ペンや鉛筆とは異なり、筆は圧力、速度、角度、さらには書き手の呼吸に反応します。
墨は墨の塊（墨棒）を硯の石の上で水とともにすりつぶして新たに磨り出します。これは書く前に心を落ち着ける瞑想的な準備儀式です。出来上がった墨は消せません――書道の一筆は消せないのです。すべての線は最後のものであり、したがって、すべての線は書いた人のその瞬間の精神状態を反映します。ためらいが見えます。不安が見えます。自信が見えます。
これが書道が性格の窓と見なされた理由です。科挙（かきょ、kējǔ）――帝国の試験制度では、試験官は受験者の知的な内容とともにその書道も評価しました。字が下手だと、どんなに優れた論文でも評価が下がりました。その論理は、筆を制御できない人物はおそらく州を治めることもできない、というものでした。
五体の書体
中国書道は五つの主要な書体を経て発展し、それぞれが今日でも使われています。
篆書（てんしょ、zhuànshū） — 最も古く現存する書体で、周朝（しゅうちょう、Zhōu Cháo）の青銅器や石の印章に使われ、秦朝に標準化されました。文字は左右対称で古風な見た目を持ち、線の幅が均一です。今日では主に名前の印章（印章 いんしょう、yìnzhāng）の彫刻に使われます。
隷書（れいしょ、lìshū） — 漢朝（かんちょう、Hàn Cháo）時代に官吏が篆書より速く書く必要があったために発展しました。文字は平たく広がり、特徴的な水平線は翼のように先端が広がります。
楷書（かいしょ、kǎishū） — 魏晋南北朝時代（3〜4世紀）に現れた標準的で読みやすい書体で、今日の印刷された中国語テキストの基礎になっています。これはローマン体に相当するもので、明瞭で均整の取れた形式的な字体です。
行書（ぎょうしょ、xíngshū） — 準草書とされるスタイルで、速度と表現力のために多少の読みやすさを犠牲にします。日常の書道の多くは行書で書かれています。王羲之（おう ぎし）の「蘭亭序」（らんていじょ、Lántíng Xù、「蘭亭集序」とも、353年）は行書の代表的な例です。