Armada yang Mengerdilkan Segalanya
Pada bulan Juli 1405, armada yang terdiri dari sekitar 317 kapal yang membawa 27.800 orang berlayar dari Sungai Yangtze menuju laut lepas. Unggulannya adalah kapal harta karun bertiang sembilan (宝船 bǎochuán) yang diperkirakan panjangnya lebih dari 100 meter — lima kali panjang Santa Maria di Columbus, yang baru bisa berlayar selama 87 tahun. Ini adalah pelayaran pertama Cheng Ho (郑和, 1371–1433), dan mewakili kekuatan angkatan laut paling kuat yang pernah dibentuk di dunia.
Komandannya adalah seorang Muslim 宦官 (huànguān) — kasim — yang tingginya lebih dari enam kaki, mengabdi pada kaisar paling ambisius pada Dinasti Ming (明朝 Míng Cháo), dan akan memimpin tujuh ekspedisi melintasi Samudera Hindia sebelum Tiongkok tiba-tiba meninggalkan laut.
Pembentukan Laksamana
Zheng He lahir sebagai Ma He di provinsi Yunnan pada tahun 1371, dalam keluarga Muslim Hui yang menelusuri nenek moyangnya hingga seorang gubernur Asia Tengah di bawah Dinasti Yuan Mongol (元朝 Yuán Cháo). Ketika tentara Ming menaklukkan Yunnan pada tahun 1381, anak laki-laki berusia sepuluh tahun itu ditangkap dan dikebiri – sebuah nasib standar bagi tawanan perang yang ditakdirkan untuk bertugas di istana.
Ia ditugaskan ke rumah tangga Zhu Di, Pangeran Yan, yang kemudian merebut takhta sebagai Kaisar Yongle (永乐帝 Yǒnglè Dì) dalam perang saudara yang berdarah. Zheng He membuktikan kemampuannya sebagai penasihat militer selama konflik tersebut, mendapatkan kepercayaan dari seorang penguasa yang membutuhkan agen setia di luar birokrasi tradisional Konfusianisme.
Ketika Yongle memutuskan untuk memproyeksikan kekuasaan Ming di sepanjang 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù) — Jalur Sutra maritim — dia memilih Zheng He: seorang pria yang berstatus kasim berarti dia tidak akan pernah bisa menjadi saingan dinasti, yang latar belakang Muslimnya memberinya kefasihan budaya dalam dunia perdagangan Samudera Hindia, dan kesetiaan pribadinya tidak diragukan lagi.
Tujuh Pelayaran (1405–1433)
Ekspedisi tersebut mengikuti perjalanan yang meluas melintasi Samudera Hindia:
Pelayaran 1–3 (1405–1411): Asia Tenggara, Jawa, Sumatra, Sri Lanka, dan pesisir India. Armada tersebut menjalin hubungan diplomatik, membagikan hadiah berupa sutra dan porselen, serta mengumpulkan upeti dan barang-barang eksotik. Di Sri Lanka, ketika raja setempat menyerang armada Tiongkok, pasukan Zheng He mengalahkannya dan membawanya kembali ke Nanjing sebagai tawanan — kemudian, dengan menunjukkan kemurahan hati, mengembalikannya ke kekuasaan.
Pelayaran 4–6 (1413–1422): Teluk Persia, Aden, Tanduk Afrika, dan pesisir Swahili. Armada tersebut mencapai Mogadishu, Malindi, dan mungkin Mozambik. Kargo paling terkenal yang dibawa kembali adalah seekor jerapah dari Afrika Timur, yang oleh pengadilan diidentifikasi sebagai 麒麟 (qílín) — binatang mitos yang kemunculannya konon menandakan seorang penguasa bijak.
Voyage 7 (1430–1433): Ekspedisi terakhir dan paling ambisius, mungkin menjangkau lebih jauh lagi di sepanjang pesisir Afrika. Cheng Ho meninggal dalam perjalanan pulang, kemungkinan besar di Kalikut (sekarang Kozhikode), India. Usianya kira-kira 62 tahun.
Apa yang Dibawa Armada
Kapal-kapal harta karun membawa sutra, porselen (瓷器 cíqì), teh, peralatan besi, dan koin tembaga Tiongkok — yang pada dasarnya merupakan pameran terapung keunggulan manufaktur Tiongkok. Mereka kembali dengan membawa lada, batu berharga, gading, hewan eksotik, dan yang terpenting, utusan diplomatik yang akan memberikan penghormatan kepada 皇帝 (huángdì) — Kaisar — di Beijing.
Namun tujuannya bukanlah keuntungan komersial. Berbeda dengan Portugis dan Belanda yang menyusul, armada Cheng Ho beroperasi dengan model anak sungai (朝贡 cháogòng): Tiongkok membagikan hadiah yang bernilai lebih tinggi daripada yang diterimanya, menunjukkan kemurahan hati kekaisaran dan menjadikan Ming sebagai pusat tatanan internasional hierarkis. Perekonomian sengaja tidak menguntungkan Tiongkok. Intinya adalah gengsi.
Retret Hebat
Setelah kematian Kaisar Yongle pada tahun 1424, pejabat cendekiawan Konfusianisme (yang selalu menentang pelayaran) memperoleh kekuasaan di istana. Mereka berpendapat bahwa ekspedisi tersebut sia-sia, bahwa 宦官 yang memimpin mereka mempunyai kekuasaan yang terlalu besar, dan bahwa ancaman sebenarnya terhadap Tiongkok terletak di perbatasan utara, bukan laut selatan.
Pelayaran ketujuh pada tahun 1430 merupakan pelayaran terakhir, yang disahkan oleh Kaisar Xuande atas keberatan birokrasi. Setelah kematian Cheng Ho dalam pelayaran itu, armadanya dibongkar. Yang lebih buruk lagi, para pejabat pengadilan dilaporkan menghancurkan banyak catatan dan peta ekspedisi tersebut – suatu tindakan vandalisme birokrasi yang menghapus banyak hal yang mungkin kita ketahui tentang pelayaran tersebut. Pada tahun 1500, membangun kapal dengan lebih dari dua tiang adalah tindakan ilegal. Tiongkok sengaja membongkar angkatan laut tercanggih di muka bumi. Untuk konteksnya, lihat Bagaimana Buddhisme, Islam, dan Kristen Menjelajahi Jalur Sutra.
Kontrafaktual
Bagaimana jika Tiongkok terus melanjutkan? Pertanyaan ini memesona para sejarawan namun mungkin kurang bermakna dibandingkan yang terlihat. Pelayaran Cheng Ho merupakan unjuk kekuatan yang disponsori negara, bukan perusahaan kolonial. Mereka tidak mendirikan pemukiman permanen, mengambil sumber daya, atau mengubah populasi. Para birokrat berpendidikan 科举 (kējǔ) yang menutup pelayaran tidak salah bahwa uang dapat dibelanjakan dengan lebih baik — mereka salah tentang konsekuensi strategis jangka panjang dari meninggalkan laut.
Dalam beberapa dekade, kapal-kapal Portugis – yang berukuran kecil jika dibandingkan dengan kapal-kapal harta karun Cheng Ho, namun bersenjata lengkap dan digerakkan oleh keuntungan pribadi – akan tiba di Samudera Hindia dan mulai membangun kerajaan kolonial yang pada akhirnya akan mempermalukan Tiongkok sendiri.
Pelayaran Cheng Ho tetap menjadi sebuah peristiwa besar dalam sejarah dunia: bukti bahwa Tiongkok bisa mendominasi Era Eksplorasi, dan sebuah pengingat bahwa kemampuan tanpa kemauan politik yang berkelanjutan tidak akan berarti apa-apa.