Jalan Raya untuk Para Dewa
Jalur Sutra (丝绸之路 Sīchóu zhī Lù) terkenal karena sutra, rempah-rempah, dan porselen. Namun, muatan paling berpengaruhnya adalah hal yang tak terlihat: ide-ide religius yang mengubah setiap peradaban yang disentuhnya. Buddhisme, Islam, Kristen, Manikeisme, Zoroastrianisme, dan Yudaisme semua melintasi koridor Jalur Sutra, terkadang dengan damai, terkadang dengan kompetitif, tetapi selalu dengan cara yang transformasional.
Kisah agama di Jalur Sutra adalah kisah tentang bagaimana ide-ide bergerak — bagaimana mereka beradaptasi, beralih bentuk, dan menjadi sesuatu yang baru dalam setiap budaya yang menerimanya.
Perjalanan Buddhisme ke Timur
Buddhisme berasal dari anak benua India sekitar abad ke-5 SM tetapi menjadi agama besar dunia terutama melalui Jalur Sutra. Transmisi ke Cina berlangsung secara bertahap, dimulai pada masa Dinasti Han (汉朝 Hàn Cháo, 206 SM – 220 M) ketika pedagang dan biarawan membawa teks dan praktik Buddhis melalui rute karavan di Asia Tengah.
Prosesnya tidaklah mulus. Konsep inti Buddhisme — karma, kelahiran kembali, dan selibat monastik — bertentangan dengan nilai-nilai fundamental Cina. Tradisi Konfusianisme (儒家 Rújiā) menekankan penghormatan kepada orang tua dan kelangsungan keluarga; sebuah agama yang mendorong putra untuk mencukur kepala mereka dan melepaskan kehidupan keluarga dianggap sebagai ancaman. Kritikus Cina awal menyerang Buddhisme sebagai agama asing yang tidak sesuai dengan peradaban Cina.
Namun, Buddhisme beradaptasi. Penerjemah Tionghoa — yang paling terkenal ialah Kumārajīva (鸠摩罗什 Jiūmóluóshí, 344–413 M) pada periode 春秋 (Chūnqiū) terjemahan Buddhis — menerjemahkan konsep sanskerta ke dalam istilah yang dipinjam dari Daoisme, sehingga membuat yang tidak dikenali terasa seperti asli. Konsep Buddhis "śūnyatā" (kekosongan) dipetakan pada konsep Daois "wu" (无, kekosongan). Ini bukanlah terjemahan yang setia — melainkan sintesis yang kreatif.
Pada masa Dinasti Tang (唐朝 Táng Cháo, 618–907 M), Buddhisme telah secara mendalam tertanam dalam budaya Cina. Biarawan Xuanzang (玄奘, 602–664 M) melakukan perjalanan ziarah terkenalnya ke India untuk mengambil teks-teks Buddhis asli — sebuah perjalanan yang kemudian difiksikan dalam Perjalanan ke Barat (西游记 Xīyóu Jì), salah satu novel terbesar Cina. Sang 皇帝 (huángdì) — Kaisar Taizong — menyambutnya kembali sebagai selebriti dan mendukung proyek terjemahan besar.
Gua Mogao (莫高窟 Mògāo Kū) dekat Dunhuang, sebuah oasis besar di Jalur Sutra, mengandung lebih dari 490 kuil gua yang diukir dan dicat antara abad ke-4 dan ke-14 — sebuah ensiklopedia visual transformasi Buddhisme saat bergerak dari India melalui Asia Tengah ke Cina. Gua-gua yang paling awal menunjukkan ikonografi yang jelas berasal dari India; yang lebih belakangan sangat mencerminkan budaya Cina.
Jalur Islam ke Barat dan Timur
Islam mencapai Cina melalui dua jalur. Pedagang Arab tiba melalui laut di pelabuhan selatan Guangzhou (广州) dan Quanzhou (泉州) sejak abad ke-7 M, mendirikan komunitas perdagangan yang secara bertahap menjadi permanen. Melalui darat, pedagang dan prajurit Muslim menyebar di seluruh Asia Tengah sepanjang koridor Jalur Sutra, mencapai Cina barat (sekarang Xinjiang) pada abad ke-8.
Pertempuran Talas i