Saat Tiongkok Menguasai Gelombang
Antara tahun 1405 dan 1433, Dinasti Ming (明朝 Míng Cháo) melancarkan tujuh ekspedisi angkatan laut besar-besaran yang jauh melebihi kekuatan apa pun yang dapat dikerahkan oleh Eropa. Komandannya adalah Zheng He (郑和, 1371–1433), seorang kasim Muslim (宦官 huànguān) dari Yunnan yang tingginya lebih dari enam kaki dan memimpin armada hingga 300 kapal yang membawa 27.000 orang. Ini cocok dengan Dinasti Tiongkok: Panduan Singkat Sejarah 4.000 Tahun.
Sebagai gambaran: ketika Columbus melintasi Atlantik pada tahun 1492 — enam puluh tahun setelah pelayaran terakhir Cheng Ho — ia memiliki tiga kapal dan 90 orang. Kapal andalan Cheng Ho, sebuah kapal harta karun (宝船 bǎochuán), diperkirakan memiliki panjang 120 meter. Santa Maria di Columbus tingginya sekitar 19 meter. Perbandingannya bahkan tidak dekat.
Pria di Balik Armada
Kisah pribadi Cheng Ho sungguh luar biasa. Lahir sebagai Ma He (马和) pada tahun 1371 di provinsi Yunnan dari sebuah keluarga Muslim, ia ditangkap pada usia sepuluh tahun ketika tentara Ming menaklukkan wilayah tersebut. Ia dikebiri — praktik standar bagi tawanan perang yang ditakdirkan untuk bertugas di istana — dan ditugaskan ke rumah tangga Pangeran Yan, calon Kaisar Yongle (永乐帝 Yǒnglè Dì).
Zheng He menonjol dalam perang saudara yang membawa Yongle berkuasa pada tahun 1402, menjabat sebagai komandan militer meskipun berstatus kasim. Ketika Yongle memutuskan untuk memproyeksikan kekuatan Ming melintasi Samudera Hindia, dia memilih Cheng Ho untuk memimpin upaya tersebut — seorang 宦官 yang memimpin kekuatan angkatan laut terbesar yang pernah ada di dunia.
Tujuh Pelayaran
Armada khazanah mengunjungi lebih dari 30 negara di Asia Tenggara, India, Teluk Persia, dan Afrika Timur. Mereka mencapai Mogadishu, Aden, dan mungkin lebih jauh lagi di sepanjang pantai Afrika. Kapal-kapal tersebut membawa sutra, porselen, dan teh Tiongkok dan kembali dengan barang-barang eksotik: jerapah Afrika (yang oleh pengadilan diidentifikasi sebagai mitos 麒麟 qílín), batu berharga, rempah-rempah, dan utusan diplomatik.
Tapi ini bukanlah pelayaran dagang dalam pengertian Eropa. Armada Cheng Ho sedang melakukan demonstrasi supremasi Ming.皇帝 (huángdì) — Kaisar — berusaha mendirikan sistem upeti (朝贡体系 cháogòng tǐxì) di mana penguasa asing mengakui keunggulan Tiongkok dan menerima hadiah sebagai balasannya. Perekonomian seringkali berpihak pada penguasa asing – Tiongkok memberi lebih dari yang mereka terima. Intinya adalah gengsi, bukan keuntungan.
Armada tersebut membawa tentara dan bersedia menggunakan kekuatan ketika diplomasi gagal. Di Sri Lanka, pasukan Cheng Ho mengalahkan raja yang bermusuhan dan membawanya kembali ke Tiongkok sebagai tawanan. Di Sumatra, mereka ikut campur dalam perang saudara setempat. Kekuatan angkatan laut Tiongkok, yang didukung oleh teknologi pembuatan kapal tercanggih di muka bumi, tak tertandingi di Samudra Hindia.
Mengapa Tiongkok Berhenti
Lalu tiba-tiba semuanya berakhir. Setelah kematian Kaisar Yongle pada tahun 1424, pelayaran secara bertahap dibatasi. Ekspedisi terakhir berlayar pada tahun 1430–1433. Setelah itu, istana Ming tidak hanya berhenti melakukan eksplorasi tetapi juga secara aktif menghancurkan catatan pelayaran tersebut dan akhirnya melarang pembangunan kapal laut.
Alasannya rumit dan masih diperdebatkan:
Oposisi Konfusianisme. Para pejabat sarjana yang mendominasi birokrasi berbasis ujian 科举 (kējǔ) memandang perjalanan tersebut sebagai pemborosan yang sia-sia. 宦官 seperti Zheng He adalah saingan institusional mereka, dan memotong program angkatan laut berarti memotong pengaruh kasim.
Ancaman dari utara. Bangsa Mongol tetap menjadi bahaya di perbatasan utara. Pengadilan Ming menyimpulkan bahwa sumber daya lebih baik dihabiskan untuk Tembok Besar dan garnisun perbatasan daripada untuk petualangan laut jarak jauh.
Logika ekonomi. Sistem upeti itu mahal — Tiongkok membelanjakan lebih banyak uang untuk hadiah kepada penguasa asing daripada yang diterimanya. Berbeda dengan pelayaran kolonial Eropa, yang dirancang untuk memperoleh kekayaan, pelayaran Ming dirancang untuk memproyeksikan kekuasaan dengan biaya bersih.
Filsafat budaya. Pemikiran politik Tiongkok menekankan sentralitas 中国 (Zhōngguó, "Kerajaan Tengah"). Hal-hal terpenting di dunia sudah ada di Tiongkok. Mengapa mencari lebih banyak?
Jalan Tidak Ditempuh
Para sejarawan menyukai kontrafaktual: bagaimana jika Tiongkok tidak berhenti? Bagaimana jika armada harta karun Ming telah mengitari Tanjung Harapan dan mencapai Eropa sebelum orang Eropa mencapai Asia? Apakah era kolonialisme Eropa akan berkembang secara berbeda? Pertanyaannya menggoda tetapi mungkin menyesatkan. Pelayaran Ming bukanlah kegiatan kolonial. Mereka tidak mendirikan pemukiman permanen di luar negeri, mengambil sumber daya kolonial, atau berusaha mengubah penduduk asing. Itu adalah sirkuit diplomatik, bukan penaklukan. Perbandingannya dengan eksplorasi di Eropa – yang didorong oleh keuntungan pribadi, semangat keagamaan, dan ambisi teritorial – tidaklah sempurna.
Yang tidak bisa diperdebatkan adalah skala pencapaiannya. Pada awal abad ke-15, Tiongkok memiliki teknologi angkatan laut tercanggih, kapal terbesar, dan pelaut samudera paling berpengalaman di dunia.丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Jalur Sutra) telah lama menghubungkan Tiongkok dengan Barat melalui jalur darat; Cheng Ho membuktikan bahwa kekuatan Tiongkok juga dapat menyebar melintasi lautan.
Keputusan Tiongkok untuk berpaling ke dalam negeri dibandingkan ke luar adalah salah satu poros besar dalam sejarah. Dalam satu abad setelah pelayaran terakhir Cheng Ho, kapal-kapal Portugis tiba di Laut Cina Selatan – berukuran kecil, bersenjata lengkap, dan termotivasi oleh motif keuntungan yang diremehkan oleh istana Ming. Keseimbangan kekuatan maritim telah bergeser secara permanen.