Seribu Tahun Lebih Maju
Jika Anda bisa melakukan perjalanan waktu ke peradaban pra-modern manapun dan ingin merasakan kedekatan dengan modernitas, Anda akan memilih Dinasti Song (宋朝 Sòng Cháo, 960–1279). Uang kertas beredar di pasar. Buku dicetak dengan huruf timbul yang dapat dipindahkan. Senjata mesiu menjaga perbatasan. Kompas memandu kapal. Restoran melayani keramaian malam di kota-kota dengan populasi lebih dari satu juta jiwa. Pejabat pemerintah dipilih melalui ujian standar. Kelas menengah yang baru muncul mengonsumsi barang mewah, membaca novel, dan menonton pertunjukan teater.
Seribu tahun yang lalu, Tiongkok adalah peradaban yang paling maju secara teknologi, produktif secara ekonomi, dan canggih secara budaya di bumi — dan itu tidak hanya sedikit meninggalkan yang lain.
Paradoks: Kelemahan Militer, Kekuatan di Semua Aspek Lain
Paradoks Dinasti Song adalah bahwa mereka mencapai semua ini meskipun secara militer lemah. Song tidak pernah menguasai wilayah utara yang dikuasai oleh kerajaan Liao (辽), Jin (金), dan akhirnya Kekaisaran Mongol. Ibukota Song Utara, Kaifeng (开封), jatuh ke tangan Jurchen Jin pada 1127 dan mereka mundur ke selatan, mendirikan Song Selatan dengan ibukota di Hangzhou (杭州). Jika Anda tertarik, lihat Dinasti Ming: Zheng He dan Zaman Penjelajahan Tiongkok.
Kelemahan militer ini mungkin sebenarnya mendorong inovasi. Karena tidak dapat mendominasi melalui kekuatan militer, negara Song menginvestasikan pada pengembangan ekonomi, inovasi teknologi, dan efisiensi administrasi. Sistem ujian 科举 (kējǔ) mencapai bentuk paling meritokratik selama periode Song — posisi jabatan benar-benar diperoleh melalui hasil ujian, bukan koneksi aristokrat.
Revolusi Ekonomi
Ekonomi Song, dengan standar apapun yang masuk akal, adalah yang paling produktif di dunia pra-industri. Inovasi pertanian — varietas padi yang lebih baik (占城稻 Zhànchéng dào, padi Champa, diperkenalkan dari Vietnam), irigasi yang lebih baik, dan pertanian terasering — secara drastis meningkatkan produksi pangan. Populasi meningkat dua kali lipat dari kira-kira 50 juta menjadi lebih dari 100 juta.
Dengan surplus pertanian, urbanisasi berkembang. Kota-kota Song sangat besar: Kaifeng memiliki lebih dari satu juta penduduk; Hangzhou mungkin mencapai 1,5 juta. Kota-kota ini memiliki ekonomi komersial dengan pasar khusus, distrik hiburan, dan industri jasa. Pasar malam (夜市 yèshì) menjadi institusi sosial — Marco Polo, saat mengunjungi Hangzhou pada masa Dinasti Yuan (元朝 Yuán Cháo) berikutnya, menyebutnya sebagai "kota paling indah dan megah di dunia."
Uang kertas (纸币 zhǐbì) ditemukan selama masa Dinasti Song, awalnya berupa surat promes swasta (交子 jiāozǐ) di provinsi Sichuan sebelum pemerintah mengambil alih penerbitannya sekitar tahun 1024 M. Ini adalah uang kertas pertama di dunia yang didukung pemerintah — lebih dari enam abad sebelum Bank Stockholms Banco di Swedia mengeluarkan uang kertas pertama di Eropa.
Klaster Teknologi
Tiga dari Empat Penemuan Besar mencapai bentuk matangnya selama Dinasti Song:
Cetak huruf timbul yang dapat dipindahkan — Bi Sheng (毕昇) menemukan... (lanjutan artikel tidak tersedia)