Un Ciel Différent
Lorsque les astronomes chinois levaient les yeux, ils voyaient un ciel différent de celui de leurs homologues grecs — non pas des étoiles différentes, mais un système d'organisation différent, des constellations différentes et des objectifs différents pour observer. Alors que l'astronomie grecque évoluait vers des modèles géométriques du mouvement des planètes, l’astronomie chinoise se concentrait sur la précision calendaire, la prédiction des éclipses et la lecture des cieux pour des présages politiques.
Les résultats étaient remarquables : les premières éclipses solaires enregistrées, la première supernova documentée, le premier catalogue d'étoiles au monde, et un enregistrement astronomique continu s'étendant sur plus de trois millénaires.
Os d'Oracle et le Ciel Shang
L'observation astronomique chinoise commence avec la dynastie Shang (商朝 Shāng Cháo, c. 1600–1046 av. J.-C.). Les inscriptions sur os d'oracle — des questions gravées sur des coquilles de tortue et des os d'animaux, puis fissurées par la chaleur pour produire des réponses divinatoires — contiennent des enregistrements d'éclipses solaires, d'éclipses lunaires et d'observations d'étoiles datant d'au moins 1300 av. J.-C.
Il ne s'agit pas d'observations occasionnelles. La cour Shang maintenait des devins spécialisés qui suivaient les phénomènes célestes parce que le ciel était politiquement important. Dans la cosmologie chinoise, le 皇帝 (huángdì) — empereur — régnait par le Mandat du Ciel (天命 Tiānmìng). Les événements célestes inhabituels — éclipses, comètes, supernovae — étaient des signes potentiels que le mandat était en train de changer. Avoir raison en astronomie était littéralement une question de sécurité d'État.
Le Système de Constellations Chinoises
Les astronomes chinois divisaient le ciel différemment de leurs homologues occidentaux. Au lieu des douze constellations du zodiaque familières issues de la tradition gréco-romaine, le système chinois se basait sur les 二十八宿 (èrshíbā xiù) — les Vingt-Huit Maisons Lunaires — marquant des positions le long du chemin mensuel de la lune à travers le ciel. Celles-ci étaient en outre organisées en quatre groupes directionnels associés à des créatures mythiques : le Dragon Azur (青龙 Qīnglóng) de l'Est, la Tortue Noire (玄武 Xuánwǔ) du Nord, le Tigre Blanc (白虎 Báihǔ) de l'Ouest, et l'Oiseau Vermillon (朱雀 Zhūquè) du Sud.
Le pôle céleste était appelé l'Enceinte Interdite Pourpre (紫微垣 Zǐwēi Yuán) — notez le nom partagé avec la Cité Interdite Pourpre (紫禁城 Zǐjìnchéng) sur terre. Le palais de l'empereur reflétait la cour céleste de l'empereur du ciel : comme en haut, ainsi en bas.
Gan De et Shi Shen : Les Premiers Catalogues d'Étoiles
Pendant la période des 战国 (Zhànguó, États en Guerre), deux astronomes — Gan De (甘德) et Shi Shen (石申) — ont indépendamment compilé des catalogues d'étoiles vers 350 av. J.-C. Le catalogue combiné Gan-Shi des étoiles a enregistré les positions d'environ 800 étoiles regroupées en 122 constellations — créé environ deux siècles avant qu'Hipparque ne compile le premier catalogue occidental comparable.
Gan De aurait pu observer les lunes de Jupiter à l'œil nu — 2 000 ans avant que Galilée ne les voit à travers un télescope. Un passage de son ouvrage perdu (préservé dans des compilations ultérieures) décrit une "petite étoile rougeâtre" près de Jupiter que certains historiens interprètent...