Le Problème de Commencer
L'histoire chinoise s'étend sur environ cinq mille ans, englobe des dizaines de 朝代 (cháodài) — dynasties — et présente un ensemble de milliers de personnages. Pour un lecteur occidental, la barrière d'entrée semble énorme. Les noms sont peu familiers, la chronologie est longue, et le programme d'histoire occidental standard n'offre presque rien d'utile comme échafaudage.
La bonne nouvelle : vous n'avez pas besoin d'apprendre chronologiquement et vous n'avez pas besoin d'en apprendre tout. La meilleure approche consiste à trouver une porte d'entrée qui vous intéresse et à y entrer. Tout se connecte finalement.
Commencez par une Période, Pas Tout
Essayer de lire l'histoire chinoise depuis la dynastie Xia (vers 2070 av. J.-C.) est comme essayer d'apprendre l'histoire européenne en commençant par la Crète minoenne. Vous vous épuiserez avant d'atteindre les parties intéressantes.
Au lieu de cela, choisissez une période qui vous attire :
Les Trois Royaumes (三国 Sānguó, 220–280 ap. J.-C.) est le point d'entrée le plus populaire pour une raison. Cela a tout : des stratèges brillants comme Zhuge Liang (诸葛亮 Zhūgě Liàng), des héros tragiques comme Guan Yu, des intrigues politiques, des batailles massives, et une trame narrative qui ressemble à une série télévisée de prestige. Le roman Le Roman des Trois Royaumes (三国演义 Sānguó Yǎnyì) de Luo Guanzhong est disponible en traduction anglaise, et l'adaptation télévisée chinoise de 2010 est sur YouTube avec des sous-titres.
La Dynastie Tang (唐朝 Táng Cháo, 618–907 ap. J.-C.) est attrayante si vous êtes fasciné par les âges d'or culturels. Pensez-y comme à la Renaissance de la Chine — sauf qu'elle a eu lieu six siècles plus tôt. La capitale Chang'an était la plus grande ville du monde, avec un million d'habitants et des communautés venues de Perse, d'Inde, du Japon, et d'Asie centrale. La poésie a prospéré : Li Bai et Du Fu ont écrit des vers que les écoliers chinois mémorisent encore aujourd'hui.
La période des Royaumes Combattants (战国 Zhànguó, 475–221 av. J.-C.) est idéale si vous aimez la philosophie et la théorie politique. C'est l'époque où Confucius, Laozi, Mozi, Sun Tzu, et des dizaines d'autres penseurs ont rivalisé dans ce qu'on appelle les Cent Écoles de Pensée (百家争鸣 bǎijiā zhēngmíng). C'est l'équivalent de la Chine de la Grèce classique, mais avec plus de guerres et, sans doute, plus de diversité intellectuelle.
Livres Essentiels pour Débutants
Pour un aperçu en un seul volume : China: A History de John Keay couvre l'ensemble de l'histoire dans une prose lisible sans trop simplifier. C'est la meilleure option « un livre ».
Pour le système dynastique : La série de Mark Edward Lewis publiée par Harvard University Press sur les dynasties individuelles (Han, Tang, Song) propose des plongées approfondies, mais accessibles. Commencez par la période qui vous intéresse.
Pour les sources primaires en traduction : Records of the Grand Historian (史记 Shǐjì) de Sima Qian, traduit par Burton Watson, est le texte fondamental de l'écriture historique chinoise. Sima Qian était l'Hérodote de la Chine — sauf qu'il a été castré par l'Empereur Wu pour avoir défendu un général vaincu et a continué à écrire de toute façon. Sa souffrance personnelle confère au texte une profondeur émotionnelle rare dans l'historiographie ancienne.
Pour l'histoire militaire : L' Art de la Guerre (孙子兵法 Sūnzǐ Bīngfǎ) de Sun Tzu...