Une Armée Sous Terre
En mars 1974, des paysans creusant un puits près de Xi’an dans la province du Shaanxi ont mis au jour l'une des découvertes archéologiques les plus étonnantes de l'histoire : des milliers de soldats, chevaux et chars en terre cuite grandeur nature, enterrés dans des fosses souterraines depuis plus de deux mille ans. Ils gardaient le tombeau de Qin Shi Huang (秦始皇 Qín Shǐhuáng), le Premier Empereur de la Chine unifiée, depuis environ 210 av. J.-C.
Cette découverte a électrisé le monde. Au cours des décennies suivantes d’excavation, les archéologues ont déterré environ 8 000 guerriers, 130 chars, 520 chevaux, et 150 chevaux de cavalerie — une armée entière en céramique, déployée en formation de bataille, faisant face à l’est vers les royaumes conquis.
L’Empereur Qui Avait Besoin d’une Armée pour l’Au-Delà
Qin Shi Huang unifia la Chine en 221 av. J.-C. après des décennies de guerre pendant la période des 战国 (Zhànguó, Royaumes combattants), créant le premier empire centralisé chinois. Ses réalisations furent extraordinaires : il standardisa l’écriture, la monnaie, les poids et mesures ; construisit la première Grande Muraille ; établit un réseau routier national ; et mit en place le cadre administratif sur lequel chaque 朝代 (cháodài, dynastie) ultérieure allait s’appuyer. Cela fait écho à Sun Tzu en Action : 5 Batailles Réelles Utilisant la Stratégie de L’Art de la Guerre.
Il était aussi obsédé par la peur de la mort. Les textes chinois anciens décrivent sa recherche désespérée de l’élixir d’immortalité — il envoya des expéditions vers des îles mythiques dans la mer de l’est et consomma des « médicaments de longévité » à base de mercure, qui auraient probablement accéléré sa mort à l’âge de 49 ans.
L’armée de terre cuite était son plan B : s’il ne pouvait pas vivre éternellement, il emmènerait une armée pour le protéger dans l’au-delà. La construction de son complexe funéraire aurait commencé alors qu’il n’avait que 13 ans, nouvellement monté sur le trône de l’État de Qin, et dura 38 ans jusqu’à sa mort.
À Quoi Ressemblent les Guerriers
La caractéristique la plus frappante de l’armée de terre cuite est son individualité. Aucun visage n’est identique. Les tailles varient de 175 à 200 centimètres (correspondant à peu près à la taille des soldats réels). Les coiffures, la barbe, les types d’armures et les poses varient selon le grade et la fonction militaire — les généraux sont plus grands avec des armures plus élaborées, les fantassins portent des armes différentes des archers, et les cavaliers sont debout à côté de leurs chevaux.
Il ne s’agit pas d’une production de masse utilisant des moules identiques. Les artisans assemblèrent chaque figurine à partir de parties standardisées (têtes, torses, bras, jambes) puis personnalisèrent les traits à la main — ajoutant des moustaches en argile, ajustant les expressions, sculptant rides et cicatrices. Le résultat est une armée qui paraît habitée, comme si de vrais soldats avaient été figés dans la terre cuite.
À l’origine, les guerriers étaient peints de couleurs vives — rouge, bleu, vert, violet et rose — qui ont rapidement disparu à l’air libre lors de l’excavation. La conservation des couleurs reste l’un des plus grands défis du site. Les figures grises et fantomatiques que nous voyons sur les photographies sont des versions dépouillées de ce qui fut autrefois spectaculaire.