Plus que de la soie, plus qu’une route
La 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Route de la Soie) est surtout connue pour le commerce — des balles de soie, des sacs d’épices, des caravanes de chameaux traversant les déserts. Mais la cargaison la plus révolutionnaire était invisible. La Route de la Soie transportait religions, technologies, styles artistiques, instruments de musique, maladies, cultures agricoles et idées à travers 6 500 kilomètres de montagnes, déserts et steppes, créant ainsi le premier système soutenu d’échanges culturels transcontinentaux au monde.
Le bouddhisme est arrivé en Chine via la Route de la Soie. La fabrication chinoise du papier a atteint le monde islamique par cet axe. La poudre à canon a voyagé vers l’ouest ; les chevaux et le raisin, vers l’est. Le monde moderne — avec ses économies interconnectées, ses cultures mêlées et ses flux d’informations mondiaux — est un descendant direct de la Route de la Soie.
Zhang Qian : l’homme qui ouvrit la voie
Les origines politiques de la Route de la Soie remontent à une seule mission diplomatique. En 138 av. J.-C., l’empereur Wu de la dynastie Han (汉朝 Hàn Cháo) envoya Zhang Qian (张骞) vers l’ouest pour chercher une alliance avec le peuple Yuezhi contre le principal ennemi de la Chine, les nomades Xiongnu.
Le voyage de Zhang Qian fut épique. Capturé presque immédiatement par les Xiongnu, il passa dix ans en captivité avant de s’échapper et de poursuivre sa mission vers l’ouest. Il atteignit la vallée de Ferghana (dans l’Ouzbékistan moderne), traversa la Bactriane (nord de l’Afghanistan) et recueillit des renseignements sur des royaumes s’étendant jusqu’en Perse et en Inde.
Il revint auprès de l’皇帝 (huángdì) — l’Empereur — treize ans après son départ, ayant échoué diplomatiquement (les Yuezhi ne souhaitaient pas l’alliance) mais réussi brillamment comme agent de renseignement. Ses rapports sur la richesse et la diversité de l’Asie centrale convainquirent l’empereur Wu de sécuriser militairement les corridors occidentaux, établissant des garnisons le long du corridor de Hexi (河西走廊 Héxī Zǒuláng), qui protégèrent les routes caravanes pendant des siècles.
La transmission culturelle
La technologie voyageait vers l’ouest. La technologie chinoise de fabrication du papier fut transmise au monde islamique après la bataille de Talas (751 ap. J.-C.), lorsque des artisans chinois capturés enseignèrent aux papetiers arabes à Samarcande. De là, le papier se propagea à Bagdad, au Caire et finalement en Europe. Le tissage de la soie, la porcelaine (瓷器 cíqì) et les techniques métallurgiques chinoises se diffusèrent également vers l’ouest le long des réseaux de la Route de la Soie.
La religion débordait vers l’est. Le voyage du bouddhisme de l’Inde à la Chine — la transmission religieuse la plus conséquente de l’histoire asiatique — suivit les corridors de la Route de la Soie. Moines bouddhistes, marchands et missionnaires parcouraient les routes caravanes, établissant des communautés dans des cités oasis comme Dunhuang (敦煌), Kucha et Turfan. Les grottes de Mogao à Dunhuang, avec près de 500 temples rupestres couvrant un millénaire d’art bouddhiste, sont le plus grand monument culturel de la Route de la Soie. Cela s’harmonise parfaitement avec Les inventions chinoises oubliées qui ont changé le monde avant que l’Occident ne le remarque.
L’Islam suivit plus tard les mêmes routes, atteignant l’ouest de la Chine au 8ᵉ siècle et établissant les communautés musulmanes Hui (回族 Huízú).