Quatre Inventions, Quatre Révolutions
Les 四大发明 (sì dà fāmíng) — les Quatre Grandes Inventions — de la Chine ancienne sont le papier, l'impression, la poudre à canon et la boussole. Ensemble, elles ont permis quatre révolutions : une révolution de l'information (le papier et l'impression ont rendu la connaissance bon marché et portable), une révolution militaire (la poudre à canon a mis fin à l'ère des fortifications murales et des chevaliers armurés), et une révolution de la navigation (la boussole a rendu possible la navigation en haute mer).
Francis Bacon, écrivant en 1620, a noté que ces trois technologies — il ne savait pas qu'elles étaient toutes chinoises — "ont changé tout le visage et l'état des choses à travers le monde." Il avait raison. Et le fait que les quatre aient vu le jour en Chine est l'un des faits les plus conséquents de l'histoire mondiale.
Papier : Rendre la Connaissance Abordable
Avant que Cai Lun (蔡伦), un 宦官 (huànguān) — eunuque de cour — perfectionne la fabrication du papier vers 105 de notre ère durant la Dynastie Han (汉朝 Hàn Cháo), les options pour enregistrer l'information étaient terribles. Les bandes de bambou étaient lourdes — une courte lettre pesait plusieurs kilogrammes. La soie était légère mais coûteuse — seuls les riches pouvaient se permettre d'écrire dessus. Les tablettes en argile (utilisées en Mésopotamie) étaient durables mais immobiles. Le papyrus (utilisé en Égypte) était fragile et géographiquement limité. Explorez davantage : La Route de la Soie : L'Ancienne Autoroute qui a Connecté l'Est et l'Ouest.
Le processus de Cai Lun — broyer l'écorce, le chanvre, des chiffons et des filets de pêche en une bouillie, l'étendre sur des écrans et le sécher — a produit une surface d'écriture qui était bon marché, légère, lisse et évolutive. La technologie s'est répandue le long de la 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Route de la Soie) : vers l'Asie Centrale après la Bataille de Talas (751 de notre ère), à Bagdad dans les années 790, en Espagne d'ici 1150, en Italie d'ici 1270.
L'impact est en cascade : du papier bon marché a permis des livres bon marché ; des livres bon marché ont rendu l'éducation généralisée possible ; l'éducation généralisée a permis un gouvernement bureaucratique et finalement l'alphabétisation de masse. Le système d'examen 科举 (kējǔ) — qui exigeait des candidats de produire d'énormes volumes de textes écrits — aurait été impossible sans un papier abondant.
Impression : Multiplier la Connaissance
L'impression sur bois est apparue durant la Dynastie Tang (唐朝 Táng Cháo), avec le plus ancien livre imprimé daté encore existant étant le Sūtra du Diamant (868 de notre ère). Sous la Dynastie Song (宋朝 Sòng Cháo), les éditeurs chinois produisaient des livres à une échelle sans précédent — des sūtras bouddhistes, des classiques confucéens, des encyclopédies, des manuels agricoles et de la fiction populaire.
Bi Sheng (毕昇) a inventé les caractères mobiles vers 1040 de notre ère, utilisant des pièces en céramique individuelles qui pouvaient être arrangées, encrées, imprimées et réarrangées. Le concept était brillant ; son application à la langue chinoise était limitée par les milliers de caractères de celle-ci. Des imprimeurs coréens ont ensuite créé des caractères mobiles en métal (c. 1234), améliorant le concept chinois.
Il y a un débat sur le fait de savoir si Gutenberg (c. 1440) connaissait les caractères mobiles chinois et coréens. Le concept de pièces de type réutilisables et réarrangeables — l'innovation centrale — était chinois. Le génie de Gutenberg résidait dans l'optimisation...