Cuando China dominaba las olas
Entre 1405 y 1433, la dinastía Ming (明朝 Míng Cháo) lanzó siete expediciones navales masivas que eclipsaron todo lo que Europa pudo reunir. El comandante era Zheng He (郑和, 1371-1433), un eunuco musulmán (宦官 huànguān) de Yunnan que medía más de seis pies de altura y comandaba flotas de hasta 300 barcos que transportaban a 27.000 hombres. Esto combina bien con Las dinastías de China: una guía rápida de 4000 años de historia.
Para poner esto en perspectiva: cuando Colón cruzó el Atlántico en 1492 (sesenta años después del último viaje de Zheng He) tenía tres barcos y 90 hombres. El buque insignia de Zheng He, un barco del tesoro (宝船 bǎochuán), se estimó en 120 metros de largo. La Santa María de Colón medía unos 19 metros. La comparación ni siquiera es cercana.
El hombre detrás de la flota
La historia personal de Zheng He es extraordinaria. Nacido como Ma He (马和) en 1371 en la provincia de Yunnan en el seno de una familia musulmana, fue capturado a los diez años cuando los ejércitos Ming conquistaron la región. Fue castrado (práctica estándar para los cautivos de guerra destinados al servicio palaciego) y asignado a la casa del Príncipe de Yan, el futuro Emperador Yongle (永乐帝 Yǒnglè Dì).
Zheng He se distinguió en la guerra civil que llevó a Yongle al poder en 1402, sirviendo como comandante militar a pesar de su condición de eunuco. Cuando Yongle decidió proyectar el poder Ming a través del Océano Índico, eligió a Zheng He para liderar el esfuerzo, un 宦官 al mando de la fuerza naval más grande que el mundo había visto jamás.
Los siete viajes
Las flotas del tesoro visitaron más de 30 países del sudeste asiático, India, el Golfo Pérsico y África Oriental. Llegaron a Mogadiscio, Adén y posiblemente a lo largo de la costa africana. Los barcos transportaban seda, porcelana y té chinos y regresaban con productos exóticos: jirafas africanas (que la corte identificó como el mítico 麒麟 qílín), piedras preciosas, especias y enviados diplomáticos.
Pero no se trataba de viajes comerciales en el sentido europeo. Las flotas de Zheng He eran demostraciones flotantes de la supremacía Ming. El 皇帝 (huángdì), el Emperador, buscó establecer un sistema tributario (朝贡体系 cháogòng tǐxì) en el que los gobernantes extranjeros reconocían la superioridad china y recibían regalos a cambio. La economía a menudo favoreció a los gobernantes extranjeros: China dio más de lo que recibió. La cuestión era el prestigio, no el beneficio.
Las flotas llevaban soldados y estaban dispuestas a utilizar la fuerza cuando fracasaba la diplomacia. En Sri Lanka, las fuerzas de Zheng He derrotaron a un rey hostil y lo trajeron de regreso a China como prisionero. En Sumatra intervinieron en una guerra civil local. El poder naval chino, respaldado por la tecnología de construcción naval más avanzada del mundo, no tenía rival en el Océano Índico.
¿Por qué China se detuvo?
Luego, de repente, todo terminó. Después de la muerte del emperador Yongle en 1424, los viajes se fueron reduciendo gradualmente. La última expedición zarpó en 1430-1433. Después de eso, la corte Ming no sólo dejó de explorar, sino que destruyó activamente los registros de los viajes y finalmente prohibió la construcción de barcos transoceánicos.
Las razones eran complejas y aún debatidas:
Oposición confuciana. Los académicos-funcionarios que dominaban la burocracia basada en exámenes 科举 (kējǔ) veían los viajes como una extravagancia derrochadora. 宦官 como Zheng He eran sus rivales institucionales, y recortar el programa naval significaba recortar la influencia de los eunucos.
Amenazas del Norte. Los mongoles seguían siendo un peligro constante en la frontera norte. La corte Ming concluyó que era mejor gastar los recursos en la Gran Muralla y las guarniciones fronterizas que en aventuras navales lejanas.
Lógica económica. El sistema tributario era caro: China gastó más en obsequios a gobernantes extranjeros de lo que recibió. A diferencia de las empresas coloniales europeas, que estaban diseñadas para extraer riqueza, los viajes Ming estaban diseñados para proyectar poder a un costo neto.
Filosofía cultural. El pensamiento político chino enfatizó la centralidad del 中国 (Zhōngguó, el "Reino Medio"). Las cosas más importantes del mundo ya estaban en China. ¿Por qué buscar más?
El camino no tomado
A los historiadores les encanta el contrafactual: ¿y si China no se hubiera detenido? ¿Qué hubiera pasado si las flotas del tesoro Ming hubieran doblado el Cabo de Buena Esperanza y llegado a Europa antes de que los europeos llegaran a Asia? ¿Se habría desarrollado de manera diferente la era del colonialismo europeo?Las preguntas son seductoras pero probablemente engañosas. Los viajes Ming no fueron empresas coloniales. No establecieron asentamientos permanentes en el extranjero, no extrajeron recursos coloniales ni buscaron convertir poblaciones extranjeras. Fueron circuitos diplomáticos, no conquistas. La comparación con la exploración europea, impulsada por el beneficio privado, el celo religioso y la ambición territorial, es imperfecta.
Lo que no es discutible es la magnitud del logro. A principios del siglo XV, China poseía la tecnología naval más avanzada, los barcos más grandes y los navegantes oceánicos más experimentados del mundo. La 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Ruta de la Seda) había conectado durante mucho tiempo a China con Occidente por tierra; Zheng He demostró que el poder chino también podía proyectarse a través de los océanos.
El hecho de que China haya elegido mirar hacia adentro en lugar de hacia afuera es uno de los grandes pivotes de la historia. Un siglo después del último viaje de Zheng He, llegaron barcos portugueses al Mar de China Meridional: pequeños, fuertemente armados y motivados por el afán de lucro que la corte Ming había desdeñado. El equilibrio del poder marítimo había cambiado permanentemente.