La guerra que nadie conoce
Entre 1850 y 1864, China experimentó la guerra civil más mortífera de la historia de la humanidad. Las estimaciones conservadoras sitúan el número de muertos en 20 millones; algunos estudiosos sostienen que superó los 30 millones. Para poner esto en contexto: la Guerra Civil estadounidense, que se libró durante la misma década, mató a aproximadamente 750.000 personas. La rebelión Taiping mató al menos veinticinco veces más personas.
Sin embargo, la mayoría de los occidentales nunca han oído hablar de ello. La guerra no aparece en los planes de estudios estándar de historia occidental, rara vez aparece en la cultura popular y ocupa una fracción de la atención prestada a conflictos europeos más pequeños de la misma época. Esta brecha dice más sobre la educación histórica occidental que sobre la importancia del evento.
Hong Xiuquan: el erudito fallido
Los orígenes de la rebelión son extraños desde cualquier punto de vista. Hong Xiuquan (洪秀全, 1814–1864) fue un maestro de escuela de una aldea hakka de la provincia de Guangdong que reprobó repetidamente el 科举 (kējǔ), el sistema de exámenes imperial que determinaba el ingreso al servicio gubernamental. Después de su cuarto fracaso en 1843, sufrió un colapso mental y reinterpretó un panfleto misionero cristiano que había recibido años antes como evidencia de que era el hermano menor de Jesucristo, enviado por Dios para establecer un reino celestial en la tierra.
Esto no fue metafórico. Hong realmente creía que era divino. Atrajo seguidores entre las comunidades hakka desposeídas del sur de China, minorías étnicas que estaban marginadas por la población china Han dominante y ya predispuestas a la rebelión contra la dinastía Qing (清朝 Qīng Cháo), que consideraban una ocupación manchú extranjera.
El Reino Celestial Taiping
En 1851, Hong declaró el establecimiento del Reino Celestial Taiping (太平天国 Tàipíng Tiānguó) y lanzó una guerra abierta contra el gobierno Qing. El movimiento Taiping combinó elementos del cristianismo protestante (muy distorsionado por las visiones personales de Hong), el milenarismo chino y una reforma social radical. Lectura relacionada: La batalla de los Acantilados Rojos: la batalla más famosa de la historia de China.
Las reformas fueron genuinamente revolucionarias para su época. El Reino de Taiping impuso la igualdad de género: las mujeres podían servir como soldados y administradoras. Prohibió vendar los pies, el opio, el alcohol, el juego y la prostitución. La tierra debía redistribuirse por igual. Se impuso un nuevo calendario. La estructura tradicional confuciana de jerarquía social 朝代 (cháodài) fue rechazada en favor de un estado teocrático.
En la práctica, las reformas se aplicaron de manera inconsistente (el propio Hong mantuvo un harén de docenas de concubinas mientras predicaba la austeridad moral), pero la ambición ideológica era extraordinaria.
La caída de Nanjing
En 1853, los ejércitos de Taiping capturaron Nanjing (南京 Nánjīng), la segunda ciudad más importante de China, y la convirtieron en su capital, rebautizándola como Tianjing ("Capital celestial"). El gobierno Qing fue humillado. Durante once años, China tuvo efectivamente dos capitales y dos gobiernos, cada uno de los cuales reivindicaba legitimidad.
Los Taiping controlaban grandes extensiones del centro y sur de China, incluidas algunas de las tierras agrícolas más ricas del imperio. En su apogeo, gobernaron a unos 30 millones de personas. El movimiento parecía dispuesto a derrocar a los Qing por completo.
Por qué perdió el Taiping
Varios factores cambiaron el rumbo:
Desintegración interna. El liderazgo Taiping colapsó en violencia fratricida. En 1856, el rey oriental Yang Xiuqing intentó usurpar la autoridad de Hong y fue asesinado junto con miles de sus seguidores en un golpe palaciego. La purga destruyó al comandante militar más capaz del movimiento y destrozó la unidad interna.
Intervención occidental. Inicialmente, las potencias occidentales se interesaron cautelosamente en los Taiping: un movimiento cristiano que derrocaba a una dinastía no cristiana tenía un atractivo obvio. Pero el cristianismo de los Taiping era demasiado heterodoxo, su radicalismo social era amenazador y los intereses comerciales occidentales estaban mejor atendidos por un gobierno Qing débil pero cooperativo. Gran Bretaña y Francia apoyaron silenciosamente a los Qing con armas, oficiales y el "Ejército Siempre Victorioso" dirigido por el aventurero estadounidense Frederick Townsend Ward y más tarde por el oficial británico Charles Gordon.Reforma militar Qing. La corte Qing facultó a los funcionarios regionales chinos Han, en particular Zeng Guofan (曾国藩) y Li Hongzhang (李鸿章), para formar ejércitos modernos fuera del sistema tradicional de estandartes manchúes. Estas fuerzas, equipadas con armas de fuego occidentales y organizadas según líneas militares occidentales, desgastaron gradualmente la resistencia Taiping.
Nanjing cayó en julio de 1864 después de un prolongado asedio. Hong Xiuquan había muerto (posiblemente por suicidio, posiblemente por enfermedad) semanas antes. Los vencedores Qing no mostraron piedad: la ciudad fue saqueada y los líderes Taiping restantes fueron ejecutados.
El impacto duradero
La rebelión Taiping no sólo mató a millones: debilitó permanentemente a la dinastía Qing. La descentralización militar que derrotó a los Taiping creó poderosos señores de la guerra regionales que eventualmente destrozarían a China. La guerra devastó el valle del río Yangtze, que alguna vez fue el corazón económico de China, y la recuperación tomó décadas.
La rebelión también plantó las semillas de revoluciones posteriores. Sun Yat-sen, fundador de la República de China, reconoció explícitamente la influencia de Taiping. Mao Zedong elogió a los Taiping como revolucionarios protocomunistas. Los 变法 (biànfǎ) —movimientos reformistas— de finales de la dinastía Qing fueron en parte respuestas a las debilidades estructurales que la rebelión había dejado al descubierto.
La Rebelión Taiping merece su lugar junto a las Guerras Mundiales como uno de los conflictos más destructivos de la historia. El hecho de que siga siendo en gran medida desconocido fuera de China es en sí mismo una injusticia histórica que vale la pena corregir.