Diez a uno
En 383 EC, un ejército de 800.000 efectivos (una de las fuerzas militares más grandes jamás reunidas en el mundo antiguo) marchó hacia el sur para conquistar la dinastía Jin del Este (东晋 Dōng Jìn). Fueron recibidos por aproximadamente 80.000 defensores. Ganaron los defensores. Decisivamente.
La batalla del río Fei (淝水之战 Féishuǐ zhī Zhàn) es la derrota más celebrada en la historia militar china: una victoria que preservó la civilización del sur de China durante un período en el que el norte de China había sido invadida por pueblos no chinos, y que demostró cómo el exceso de confianza, el liderazgo deficiente y la guerra psicológica podían revertir incluso la desventaja numérica más absurda.
La China dividida
A finales del siglo IV d.C., China estaba dividida entre el norte y el sur. El norte estaba controlado por el antiguo Qin (前秦 Qián Qín), un estado fundado por el pueblo Di (氐族), un grupo étnico no chino del oeste de China. El ex Qin había unificado el norte de China bajo su gobernante Fu Jian (苻坚), un líder genuinamente capaz que albergaba la ambición de reunir a toda China.
El sur estaba en manos de la dinastía Jin Oriental, el último estado de la civilización china que había huido hacia el sur después de la catastrófica caída de los Jin Occidentales en 316 EC. Los Jin del Este controlaban el rico valle del río Yangtze, pero tenían una población y un ejército menores que los del norte.
Los asesores de la corte de Fu Jian (muchos de ellos funcionarios chinos que servían a una dinastía no china) advirtieron en su mayoría contra la invasión. El enorme ejército del antiguo Qin era una coalición de pueblos conquistados (chinos, Xianbei, Qiang, Di) con una lealtad cuestionable. Pero Fu Jian estaba lleno de confianza después de una década de victorias y, según se informa, declaró: "Con mi ejército, podríamos arrojar nuestros látigos al río y detener su flujo" (投鞭断流 tóu biān duàn liú), una jactancia que se convirtió en un proverbio chino para referirse al exceso de confianza. Esto combina bien con La rebelión de An Lushan: la catástrofe que cambió a China para siempre.
Los comandantes opuestos
La defensa de Jin Oriental estuvo dirigida por Xie Xuan (谢玄) y su tío Xie An (谢安), miembros de una de las grandes familias aristocráticas del sur de China. Xie An era famoso por su calma sobrenatural: cuando llegó la noticia de que se acercaba el enorme ejército de Fu Jian, él estaba jugando al ajedrez. Según se informa, terminó su juego antes de responder al despacho.
Xie Xuan había organizado una fuerza relativamente pequeña pero de élite, el 北府兵 (Běifǔ Bīng, "Ejército de la Guarnición del Norte"), entrenada específicamente para este enfrentamiento. Lo que les faltaba en número, lo compensaban con cohesión, motivación y liderazgo de unidad: luchaban por la supervivencia de la civilización china tal como la conocían.
Las fuerzas de Fu Jian incluían sus mejores tropas, las unidades Di y chinas del territorio central del antiguo Qin, pero la gran mayoría de su ejército de 800.000 efectivos eran soldados recientemente reclutados de poblaciones conquistadas cuya lealtad no había sido puesta a prueba.
El Gambito Brillante
Los dos ejércitos se encontraron en el río Fei, en la actual provincia de Anhui. Las antiguas fuerzas de Qin llegaron primero y se alinearon a lo largo de la orilla norte del río, bloqueando cualquier cruce de Jin. Un asalto directo al otro lado del río habría sido suicida para el pequeño ejército Jin.
Xie Xuan envió un mensaje a Fu Jian con una petición notable: ¿podría el antiguo ejército de Qin retirarse de la orilla del río para darle espacio a las fuerzas de Jin para cruzar? Entonces, propuso Xie, podrían librar una batalla adecuada en campo abierto. La petición parece una locura: ¿por qué un defensor pediría permiso para cruzar a una posición desfavorable?
Los generales de Fu Jian lo instaron a negarse: mantener al enemigo reprimido en la orilla sur era la ventaja táctica obvia. Pero Fu Jian, demasiado confiado y ansioso por una batalla decisiva, estuvo de acuerdo. Su plan era atacar a las fuerzas Jin mientras estaban a mitad de camino al otro lado del río, atrapándolas en el momento más vulnerable de una operación anfibia.
La derrota
Fu Jian ordenó a su enorme ejército que se retirara del río. Y entonces todo se vino abajo.
Un ejército de 800.000 no ejecuta una retirada táctica como lo hace un ejército de 8.000. Las unidades de retaguardia, incapaces de ver las líneas del frente, no sabían por qué el ejército retrocedía. Se difundieron rumores de que se estaban retirando. Un ex Jin 皇帝 (huángdì) – Emperador – a quien Fu Jian mantuvo como rehén, Zhu Xu (朱序), gritó deliberadamente que el ejército de Qin estaba huyendo, amplificando el pánico.El retroceso ordenado se convirtió en una retirada confusa. La confusa retirada se convirtió en derrota. Los soldados se pisotearon unos a otros. Las unidades que nunca habían querido luchar en primer lugar se rompieron y huyeron. Las fuerzas de Jin cruzaron el río y atacaron la masa en desintegración.
El propio Fu Jian fue herido por una flecha y huyó con un pequeño guardaespaldas. El antiguo ejército de Qin (800.000 efectivos en el papel) se disolvió. Según los informes, los supervivientes escucharon el viento en la hierba y el llamado de las grullas (风声鹤唳 fēngshēng hèlì, 草木皆兵 cǎomù jiē bīng, "cada arbusto y árbol parecía un soldado enemigo") y entraron aún más en pánico. Ambas frases se convirtieron en modismos chinos para referirse al miedo irracional.
Las consecuencias
El ex Qin nunca se recuperó. El imperio de coalición multiétnica de Fu Jian, mantenido unido por su autoridad personal y su éxito militar, se hizo añicos después de la derrota. En dos años, el antiguo Qin se fragmentó en estados sucesores en competencia, y Fu Jian fue asesinado por uno de sus propios comandantes subordinados en 385 d.C.
Los Jin Orientales sobrevivieron otros 37 años y, lo que es más importante, la civilización del sur de China (sus tradiciones 科举 (kējǔ), su erudición confuciana, su cultura literaria) se conservó durante el caos del período de las Dinastías del Norte y del Sur (南北朝 Nánběi Cháo, 420–589 d.C.).
Sin la batalla del río Fei, la tradición cultural china podría haberse visto perturbada permanentemente, de la misma manera que la civilización romana fue perturbada por las migraciones bárbaras en Occidente. En cambio, el sur se convirtió en un reservorio de la cultura china 朝代 (cháodài) que finalmente fluyó hacia el norte durante la reunificación Sui y Tang.
La batalla sigue siendo una lección de historia militar al nivel de 战国 (Zhànguó): los números por sí solos no ganan las guerras. La cohesión, la moral, el liderazgo y la psicología son al menos igual de importantes, y un ejército que no cree en su causa se desmoronará al primer impacto.