Ein Blatt, das Kriege auslöste
Tee (茶 chá) ist das meist konsumierte Getränk der Erde nach Wasser. Er löste Kriege aus, befeuerte Revolutionen, finanzierte Reiche und veränderte die Karte der globalen Landwirtschaft. Und etwa viertausend Jahre lang kam all dies aus einem Land: China.
Die Geschichte, wie eine chinesische Pflanze die Welt umgestaltet hat, ist auch eine Geschichte über Handelsmonopole, industrielle Spionage und die Maßnahmen, die Nationen ergreifen, um eine Ware zu erhalten, die sie selbst nicht produzieren können.
Ursprünge in Mythos und Kloster
Der chinesischen Legende nach wird die Entdeckung des Tees dem mythischen Kaiser Shennong (神农 Shénnóng) um 2737 v. Chr. zugeschrieben, der angeblich bemerkte, dass Blätter, die in sein kochendes Wasser geweht wurden, ein angenehmes Getränk erzeugten. Die tatsächliche Geschichte ist unklarer, aber nicht weniger interessant. Archäologische Beweise legen nahe, dass Tee in der Provinz Yunnan bereits während der Shang-Dynastie (商朝 Shāng Cháo) konsumiert wurde, zunächst als medizinischer Trank und nicht als tägliches Getränk.
Die Transformation des Tees von einem Medizinprodukt zu einem täglichen Getränk geschah schrittweise während der Tang-Dynastie (唐朝 Táng Cháo, 618–907 n. Chr.). Buddhistischen Mönchen diente Tee als Unterstützung für die Meditation – er hielt sie während langer Sitzungen wach, ohne die Rauschwirkung von Alkohol. Die Praxis verbreitete sich von Klöstern über die Gelehrtenschicht bis hin zur allgemeinen Bevölkerung.
Die Schlüsselfigur war Lu Yu (陆羽, 733–804 n. Chr.), dessen Classic of Tea (茶经 Chájīng) die erste umfassende Abhandlung über Teeanbau, Zubereitung und Wertschätzung war. Lu Yu erhob Tee von einer Ware zu einer Kunstform und etablierte Rituale für die Zubereitung und Verkostung, die die japanische Teezeremonie beeinflussten (die selbst durch Mönche, die in der Tang- und Song-Dynastie in China studierten, aus der chinesischen buddhistischen Praxis übertragen wurde).
Die Tee-Revolution der Song-Dynastie
Während der Song-Dynastie (宋朝 Sòng Cháo, 960–1279) erreichte die Teekultur eine außergewöhnliche Raffinesse. Der 皇帝 (huángdì) — Kaiser Huizong — verfasste persönlich eine Abhandlung über Tee. Wettbewerbs-Teeverkostungen (斗茶 dòuchá) wurden zu einer beliebten Freizeitbeschäftigung unter Gelehrten und offiziellen Personen. Tee wurde aus pulverisierten Blättern aufgeschäumt – der direkte Vorarzt von japanischem Matcha.
Die Teeproduktion während der Song-Dynastie war auch ein großes Geschäft. Die Regierung hielt Tee-Monopole aufrecht und nutzte Tee als diplomatisches Werkzeug, indem sie gepresste Teebriefe gegen Kriegspferde von zentralasiatischen Nomaden entlang des 茶马古道 (Chámǎ Gǔdào) – der Teepferde-Route – eintauschte, einem Handelsnetzwerk durch Sichuan, Yunnan und Tibet, das in wirtschaftlicher Hinsicht mit der 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Seidenstraße) konkurrierte. Vergleiche mit Chinesischem Porzellan: Das Luxusgut, das den Welthandel veränderte.
Europas Teesucht
Portugalische Händler begegneten in den 1550er Jahren dem Tee, doch waren es die Niederländer, die ihn erstmals um 1610 kommerziell nach Europa importierten. Zunächst ein Luxus, der nur den Reichen zur Verfügung stand, wurde Tee allmählich zu einer täglichen Notwendigkeit in Nord- und Westeuropa, insbesondere in Großbritannien.
Die britische Sucht nach Tee schuf ein wirtschaftliches Problem. China akzeptierte nur Silber als Zahlungsmittel.