著名的四大和被遺忘的十幾種
紙張、印刷、火藥和指南針——四大發明（sì dà fāmíng）——都得到了輝煌的讚譽。他們當然值得這份榮耀。但將中國的科技貢獻簡化為四件事，等於是將歐洲的創新減少到蒸汽機和望遠鏡。影響世界的中國發明的完整清單要長得多、奇特得多，且令人印象深刻得多，遠超過大多數人的認知。
以下是世界所遺忘的發明。
地震儀（公元132年）
張衡（张衡，公元78–139年），一位漢朝（汉朝 Hàn Cháo）的博學者，同時擔任天文學家、數學家、發明家和詩人，他在公元132年創造了世界上第一台地震儀。他的設備是一個包圍著八條龍頭的銅器，每條龍口中衹有一顆銅球。當地震發生時，內部機制（可能是一個擺錘）會觸動一個槓桿，讓一條龍將其球掉進下面對應的蛙嘴中——表明地震的方向。
據報導，該設備在甘肅省檢測到的地震距離數百公里之前，沒有任何信使能傳遞這個消息。皇帝的朝廷最初持懷疑態度；幾天後才作出確認。
在700多年裡，沒有其他文明生產出可比的設備。
高爐（公元前1世紀）
中國冶金學家在漢朝開發了高爐——大約比它出現在歐洲早1200年。利用雙動活塞風箱（另一項中國發明）將空氣泵入封閉的爐子，他們實現了足以在工業規模上生產鑄鐵的高溫。
到了戰國（Zhànguó，Warring States）時期，中國的鐵匠已經在生產鑄鐵工具、武器和農具。歐洲的鐵器工藝仍然停留在鍛鐵階段（在較低溫度下製造），直到中世紀。這一技術差距意味著中國農民擁有鐵製犁頭，而許多歐洲農民仍在使用木製犁頭。
手推車（公元1世紀）
手推車是如此普遍，以至於沒有人會想到它的起源。它是中國的，於漢朝時創造。中國版本通常將車輪放置在推車的中心（而不是像歐洲版本那樣在前面），使一個人能夠移動數百磅的負荷——有效地成為單人手推車。
手推車直到12世紀才傳入歐洲，這大約是它首次在中國亮相後的一千年。在這整整一千年間，中國的勞工在建築和農業方面由於這一簡單設備而擁有顯著的生產力優勢。
懸索橋（公元3世紀）
中國工程師在漢朝及後續朝代建造了鐵鏈懸索橋，跨越了高山地區的峽谷，這些地方任何石拱也無法通過。位於四川的泸定橋（Lúdìng Qiáo），最初建於1701年，至今仍然屹立——一座橫跨大渡河的鏈橋，於1935年長征時成為著名。
歐洲的懸索橋技術直到幾個世紀後才發展起來，而中國的版本已經在喜馬拉雅深谷中承載交通。
舵（公元1世紀）
在艦尾舵出現之前，船舶是用槳來操縱的——這是一個效率低下的系統，尤其是在大型船隻上。中國的造船工匠在漢朝期間開發了軸向艦尾舵，使舵手能夠精確地控制航向。這項技術最終通過絲綢之路（Sīchóu zhī Lù）和阿拉伯海洋網絡在12世紀傳入歐洲，並成為歐洲在探險時代所使用的海洋航行工具所必須的技術。
鞍（公元3–4世紀）
鞍似乎微不足道——騎馬時給腳用的圈。然而，它的軍事影響是革命性的。沒有鞍的情況下，騎兵戰士只能用腿部來緊緊夾住馬匹，這限制了他們使用武器時能夠施加的力量。有了鞍，騎手可以為衝擊做好準備、用全身的重量揮舞劍或在站立時拉弓。鞍將騎兵從游擊隊員轉變成古代和中世紀戰場上的主導力量。
中國在鞍設計上的創新通過遊牧民族向西傳播，最終傳入歐洲，促成了盔甲騎士的產生——相當於中世紀的坦克。整個中世紀歐洲的封建制度——領主、城堡、騎兵——都是建立在中國的發明之上的。
紙幣（公元10世紀）
由科舉（kējǔ）制管理的宋朝（宋朝 Sòng Cháo）在公元1024年左右發明了紙幣。世界上首個政府支持的銀行券（交子 jiāozǐ）在四川省流通，比任何歐洲所在的對應時間早了六個世紀。馬可·波羅驚訝不已。
瓷器（公元2世紀）
中國對瓷器（瓷器 cíqì）生產的壟斷持續了超過一千年。歐洲直到1708年才能夠複製。英語“china”一詞對於精美陶瓷的稱呼無疑是對此的最終承認。
機械鐘（公元8世紀）
一行（Yi Xing）和梁令瓚於公元725年建造了一座用水驅動的天文鐘，隨後在1088年建造了蘇頌的宏偉鐘樓。這些設備在數世紀前便超過了歐洲的機械鐘，儘管這些技術並不是直接轉移的。相關閱讀：傳統中國醫學：3000年的醫療哲學。
為什麼世界會遺忘
幾個因素解釋了這一記憶差距。歐洲的殖民主義創造了一種歷史敘事，圍繞著西方的創新。中國政府並不總是優先考慮技術轉讓或商業化。而且朝代的更迭意味著，有時技術在政治轉型中會遺失，最終在他處被重新發明。
約瑟夫·尼達姆（Joseph Needham），這位英國生物化學家花了數十年時間來記錄中國的科學和技術（他的多卷本著作《中國的科學與文明》是權威參考書），估計在公元1500年之前，中國在幾乎每個科學和技術領域都領先於歐洲。尼達姆所無法充分解釋的變法，正是為何這一優勢並未轉化為工業革命。“尼達姆問題”至今仍然是世界歷史中的一大謎題。